Näky Ulricehamnin maailmancupissa tammikuussa 2019 lämmitti maailmanmestari Matti Heikkisen mieltä.
Heikkinen oli muiden suomalaishiihtäjien kanssa iltalenkillä, kun hän bongasi kukkakimppu kädessään kävelevän Aleksandr Bolshunovin. Myöhemmin selvisi, että nuori venäläistähti oli käynyt hakemassa kukkia tyttöystävälleen Anna Zherebjatjevalle. Zherebjatjeva oli voittanut edellisenä päivänä alle 23-vuotiaiden maailmanmestaruuden Lahdessa ja matkustanut sen jälkeen muun maajoukkueen perässä Ulricehamniin.
– Minulle jäi mieleen, että kyseessä on herrasmies. Kukat ovat hyvä tapa muistaa parempaa puoliskoa, uransa keväällä 2019 päättänyt Heikkinen muistelee puhelimitse Yle Urheilulle.
Moninkertainen arvokisamitalisti kertoi kukkatarinan aiemmin MTV:n haastattelussa, kun hiihtomaailma ruoti Bolshunovin aggressiivista käytöstä Joni Mäkeä kohtaan. Heikkinen halusi muistuttaa skandaalin keskellä, että voitonhimoisella huippu-urheilijallakin on inhimillinen puolensa.
– Urheilun kovassa maailmassa unohtuu välillä, että jokaisella on elämää myös urheilun ulkopuolella. Bolshunov on äärimmäisen kova kilpailija ja urheilija, mutta ihminen hänkin lopulta vain on, Heikkinen, 37, sanoo.
Bolshunovin pehmeämmästä puolesta on ollut ennenkin puhetta, mutta isossa kuvassa herkkyys on jäänyt kisoissa nähtyjen tunnekuohujen varjoon. Vuoden 2018 olympialaisten katkerat kommentit, suksien paiskominen viime kauden Ski Tourilla ja viimeisimpänä törmäys Mäkeen Lahden maailmancupissa ovat piirtäneet kuvan räjähdysherkästä, vaikeastakin persoonasta.
Samalla menestys ja suuret kehitysaskeleet eivät ole jääneet keneltäkään huomaamatta. Kahdeksan arvokisamitalia ja kaksi maailmancupin kokonaiskilpailun voittoa (joista toinen kuluvalta kaudelta) ovat tehneet "Sashasta" venäläisten suursuosikin.
Osansa Bolshunovin kansansuosiosta sai tammikuussa myös Joni Mäki, jolle itänaapurin hiihtofanit lähettivät Lahden välikohtauksen jälkeen satoja vähemmän mairittelevia viestejä.
24-vuotias Bolshunov on noussut asemaan, josta vain harva venäläishiihtäjä on päässyt viime vuosina nauttimaan. Venäläiset ovat inspiroituneet paitsi Bolshunovin menestyksestä myös tarinasta pikkupitäjän kasvatin taustalla.
Maatilan poika
Podyvotjen kylässä lähellä Ukrainan rajaa kasvanut Bolshunov kuuluu siihen eliittihiihtäjien joukkoon, joiden rautainen peruskunto hioutui lapsuudessa ja nuoruudessa maatilan töissä.
– Ennen maajoukkuevuosia autoin isääni jatkuvasti kaikenlaisissa hommissa heinän niittämisestä metsätöihin. Tulin kotiin koulusta, tein läksyt, söin ja menin auttamaan isää pellolle tai metsään. Hiihtotreenit tulivat vasta kaiken sen jälkeen, Bolshunov kertoi viime keväänä venäläislehti Sport Ekspressin haastattelussa.
Venäjän hiihtoliiton puheenjohtaja, 14-kertainen maailmanmestari Jelena Välbe kokee, että Bolshunovin tausta on näytellyt suurta roolia tämän urheilumenestyksessä.
– Esimerkiksi Therese Johaugilla on samanlainen tausta kuin "Sashalla". Maatilan töistä on lapselle myöhemmin suuri etu, mitä ikinä hän päättääkään tulevaisuudessaan tehdä. Fyysisen työn tekeminen lapsuudessa opettaa kurinalaisuutta ja ymmärtämään elämää, ankarissa olosuhteissa Siperiassa varttunut Välbe, 52, sanoo Yle Urheilulle.
Bolshunov aloitti hiihdon muutaman vuoden ikäisenä urheilua rakastavan isänsä jalanjäljissä. Aleksandr Bolshunov senior teki perheen kotipihaan ladun, jota kaksikko kiersi ahkerasti aamusta iltaan. Isä-Bolshunov on kertonut venäläismedialle oivaltaneensa saman tien, että hänen pojastaan tulisi huippu-urheilija. Aleksandr Bolshunov nuorempi oli syntyessään tavallista kookkaampi poikavauva.
– Ymmärsimme heti, että tässä meillä on äijä! isä-Bolshunov naureskeli viime vuonna Ria Novostille.
Isän ja pojan suhde on säilynyt erityislaatuisena näihin päiviin. Bolshunov on kertonut puhuvansa isänsä kanssa päivittäin puhelimessa ja jakavansa tämän kanssa niin ilot kuin surut.
– Äiti on jokaiselle pikkulapselle se tärkein ihminen, mutta myöhemmässä elämässä isä on ollut "Sashalle" kaikki kaikessa. Hän ei ole ollut "Sashalle" vain isä, vaan myös valmentaja ja opettaja, Jelena Välbe sanoo.
Aleksandr Bolshunov senior panee pihaladun joka vuosi kuntoon vuodenajasta riippumatta. Isä-Bolshunov kerää talvisin useita kuorma-auton lavallisia lunta, jota hän säilöö sahanpurujen alla varastossa. Lumi levitetään kotipihaan, kun "Sasha" tulee viettämään kesää vanhempiensa luo.
– Levitämme lumen yleensä illalla ja vahvistamme sitä suolalla. Ladulla ehtii harjoitella illan ja aamun ennen kuin se sulaa, Bolshunov kertoi Sport Ekspressille.
Kekseliäs työjuhta
Bolshunov kiersi lapsuudessaan ja nuoruudessaan Podyvotjen kotilatua väsymättä. Sama into on säilynyt näihin päiviin.
– Hän harjoittelee maajoukkueessa enemmän kuin kukaan. Jos kisareissulla näkee jonkun lenkillä tai venyttelemässä, kyseessä on Aleksandr Bolshunov, Venäjän hiihtomaajoukkueen päävalmentaja Markus Cramer sanoo Ylelle.
Bolshunov harjoittelee paljon yksin, muttei aina omasta tahdostaan. Venäjän maajoukkuehiihtäjät ovat kertoneet, ettei juuri kukaan pysy treeneissä ykköstähden vauhdissa.
– Bolshunov yrittää antaa joka harjoituksessa sataprosenttisen tai sitä suuremman panoksen. Muiden urheilijoiden voi olla vaikea tehdä samaa. Pitää myös muistaa, että kyseessä on suuri lahjakkuus. On onnekasta, jos tuollainen kaveri löytyy kerran 20 vuodessa.
Hiihtoihme on osoittanut myös kekseliäisyyttä. Monet huiput ovat hioneet tekniikkaansa katsomalla suoritustaan peilistä samalla kun ovat hiihtäneet rullasuksilla matolla. Bolshunovin mukaan hänen harjoitteluseudullaan ei ollut vastaavaa rullasuksimattoa, mutta venäläinen ei antanut sen häiritä. Hän kiinnitti peilin pakettiauton perään ja seurasi liikkeitään kiitäessään rullilla auton takana.
Hiihtolegenda Välben mukaan juuri siinä on Bolshunovin menestyksen ydin.
– Kesän pandemia-aikanakaan en kuullut "Sashan" kertaakaan kitisevän, että harjoittelu olisi vaikeaa. Hän meni ja teki asiat omalla tavallaan.
Välben ja Cramerin mukaan uransa ensimmäistä arvokisavoittoa jahtaavaa Bolshunovia on pitänyt hillitä useamman kerran mitä tulee treenimääriin ja -tehoihin. Valmentajien varoitukset mahdollisesta ylikunnosta ovat kaikuneet toisinaan kuuroille korville.
Päävalmentaja Cramer ei halua paljastaa Bolshunovin vuosittaista harjoitustuntimäärää, mutta kertoo sen olevan samaa tasoa maailman absoluuttisten huippujen kanssa.
– Urheilijat eivät halua, että kerromme näitä asioita julkisuuteen. Hänen treenimääränsä ovat suunnilleen samat kuin Norjan parhailla. En usko, että enempää olisi edes mahdollista harjoitella.
Yksinäinen susi?
Bolshunov on hurmannut venäläiset hiihtofanit, mutta maajoukkueen sisällä ykköstähteen on suhtauduttu ristiriitaisesti. Ennen kuluvan kauden alkua puheenaiheeksi nousivat venäläislehtien jutut, joissa useat maajoukkuetoverit kertoivat, etteivät onnitelleet Bolshunovia edelliskauden maailmancupin voitosta.
– Minäkään en rehellisesti sanottuna onnitellut "Sanjaa". Hänellä on hyvät välit norjalaisiin. Minusta tuntuu, että hän on enemmän yhteydessä heihin kuin meihin, maajoukkuehiihtäjä Artjom Maltsev kuvaili Sports.ru-sivuston mukaan.
Jelena Välbe kiistää, että Bolshunov olisi hankala tai syrjäänvetäytyvä persoona.
– En usko, että kellään suurella menestyjällä on kovin helppo luonne. Sasha osaa kuitenkin olla osa joukkuetta ja elää sen mukana. Hän vitsailee paljon ja osallistuu keskusteluihin siinä missä muutkin. Hän ei kuitenkaan kerro itsestään kuin harvoille.
Palataan alun kukkatarinaan.
Elämänkumppani Anna Zherebjatjeva on ollut Aleksandr-isän ohella Bolshunovin tuki ja turva. Hiihtotreeneissä tutustunut pari on seurustellut vuodesta 2015. Nuorten maailmanmestaruuden vuonna 2019 voittaneen Zherebjatjevan aikuisura on ollut vaatimaton, mutta tämä on reissannut tiiviisti maailmancupeissa ja arvokisoissa toisen puoliskonsa tukena.
Välben mukaan Bolshunov ja Zherebjatjeva viettävät kisoissa ja niiden ulkopuolella kaiken mahdollisen ajan yhdessä. Hiihtopomo kuvaa kaksikon suhdetta sielunkumppanuudeksi.
– “Sasha” pystyy purkamaan synkimpiäkin tuntojaan Annalle, ja Anna osaa suhtautua siihen oikein. Sillä on valtava merkitys "Sashan" hyvinvoinnille.
Vain voitto kelpaa
Sielunkumppanikaan ei ole pystynyt rauhoittamaan kilpaladulla herkästi kuumenevia tunteita. Yliyrittämistä ja taktisia virheitä on nähty viime vuosina vähemmän, mutta tammikuinen tulistuminen Joni Mäelle loi Bolshunovin imagoon jälleen säröjä.
Lahden maailmancupin tapahtumia käsiteltiin näihin päiviin kansainvälisen hiihtoliiton kurinpidossa, mikä ei ollut venäläisleirin mieleen.
Välbe olisi toivonut, että jo heti Lahden maailmancupin jälkeen esitetty julkinen anteeksipyyntö olisi riittänyt panemaan surullisenkuuluisalle tapaukselle pisteen.
– Mäki-tapaus on ollut meille eräänlainen tragedia. Olen yllättynyt, että ihmiset, jotka hyväksyivät "Sashan" ja minun anteeksipyynnön, halusivat jatkaa asian vatvomista. Siinä tapauksessa heidän olisi pitänyt sanoa, ettei anteeksipyyntömme kelpaa. Toivon todella, ettei "Sasha" ole ajatellut enää täällä Oberstdorfissa koko asiaa.
Oberstdorfin MM-kisat alkavat tänään maastohiihdon osalta sprinteillä. Venäjä kilpailee kisoissa Venäjän hiihtoliiton nimen ja olympialipun alla. Maan dopingskandaalin takia venäläishiihtäjät eivät voi kisata oman lippunsa alla.
Päävalmentaja Cramer ei pidä Bolshunovia ainoana syyllisenä tammikuun tapahtumiin, mutta myöntää, että maltin säilyttäminen on venäläisen suurimpia kehityskohteita.
– Hänen tekonsa Lahdessa ei ollut tietenkään hyväksyttävää, minkä hän itsekin tietää. Hän on vielä nuori urheilija, jonka pitää oppia hillitsemään tunteitaan.
Oberstdorfin MM-kisoissa kohujen muisteluun ei ole varaa. Seitsemän olympia- ja MM-hopean jälkeen Bolshunovilla on kauden päätapahtumassa vain yksi tavoite: olla viimein ykkönen arvokisoissa.
– Maailmancupin voiton varmistaminen jo tässä vaiheessa on totta kai upea asia. Olen kuitenkin varma, että "Sasha" haluaa kirjoittaa historiaa uusiksi. Ilman MM- tai olympiakultaa se ei onnistu, Välbe sanoo.
Lue myös: