Suomalaispelaajat eivät ole viime vuosina NHL:n maalipörssin kärkisijoilla tavanneet operoida. Winnipegiä vielä kaudella 2017-18 edustanut Patrik Laine hävisi maalipörssin voiton kolme vuotta sitten Washingtonin Aleksander Ovetshkinille viidellä osumalla. Muuten suomalaisia ei olla kärkisijoilla juurikaan nähty.
Toki Jari Kurri voitti maalikuninkuuden kertaalleen (1985–86) ja Teemu Selänne kolmesti, mutta näistä on jo aikaa.
Hirmuvireeseen äitynyt Coloradon Mikko Rantanen on haastamassa Toronton Auston Matthewsia ja Edmontonin Connor McDavidia tosissaan Maurice Richardin mukaan nimetyn palkinnon voitosta. Lauantaiaamun jälkeen Matthewsin (24) etumatka McDavidiin on kaksi ja Rantaseen kolme maalia.
Rantanen nousi kisaan mukaan maaliskuussa. Turkulaishyökkääjä oli koko NHL:n tehokkain pelaaja menneen kuukauden aikana iskettyään taululle 17 ottelussa komeat 13 maalia ja 25 pistettä. Huomionarvoista lisäksi oli, että 13 maalista peräti 11 syntyi tasaviisikoin. Myös tältä osin Rantanen oli NHL:n tehokkain.
Lisäksi voittomaaleja kirjattiin tilille neljä, mikä sekin oli koko liigan paras suoritus.
Rantanen tiedostaa tilanteen eikä yritäkään vähätellä mahdollisen henkilökohtaisen saavutuksen merkityksellisyyttä, mutta korostaa samaan aikaan kauden olevan vielä pahasti kesken.
– Ei voi kieltää, etteikö tuollainen asia olisi takaraivossa, kun on tässä vaiheessa noin lähellä kärkeä. Nyt on kuitenkin vielä aikaista miettiä tällaisia. Enkä minä tuollaisten asioiden vuoksi peliin mene, että jos Matthews tekee kaksi maalia, niin sitten minunkin heti täytyy. En minä sillä tavalla tilannetta seuraa, Rantanen toteaa Yle Urheilun haastattelussa.
– Tietenkin tilanne voi olla toinen, kun jäljellä on kaksi peliä tai yksi. Tällä hetkellä se ei ole minulle tavoite, mitä seuraisin.
”Rystylaukaus on erinomainen”
Rantasen kovan vireen taustalla on ennen muuta laadukas ja monipuolinen kokonaisvaltainen pelaaminen. Isokokoinen TPS-kasvatti kuuluu maailman ehdottomaan voimahyökkääjäelittiin liikkeen, taidon, pelikäsityksen, kamppailupelaamisen sekä hyvän laukaisutaidon kautta.
Rantanen pystyy tekemään maaleja läheltä tai kauempaa, taidolla tai voimalla.
Vaikka turkulaishyökkääjää ei olla useinkaan nostettu maailman parhaiden maalintekijöiden joukkoon, kuluva kausi tuskin jää Rantasen viimeiseksi mahdollisuudeksi taistella parhaan maalintekijän tittelistä. Rantasen monipuolisuus sekä erinomaiset laukaisutaidot ovat tuottaneet kovaa tulosta jo usean vuoden ajan.
Avalanche-laiturin 0,47 tehtyä maalia ottelua kohden riittää kolmen edellisvuoden osalta NHL:ssä sijalle 12. Tämä kertoo paljon siitä, missä Rantanen menee maalintekijänä.
– Siinä on paljon juttuja, mitkä tekevät hänestä hyvän maalintekijän. Mikko laukoo hyvin oikeastaan mistä asennosta tahansa ja hän on todella vahva kiekon kanssa. Hän pystyy usein voimallakin runttaamaan itsensä maalintekopaikoille. Hänellä on hyvä maltti kiekon kanssa ja rystylaukaus on erinomainen, joukkuekaveri Joonas Donskoi kehuu.
– Tietenkin siinä on myös erinomaiset kemiat Nathan MacKinnonin ja Gabriel Landeskogin kanssa. Mikko osaa lukea peliä hyvin ja hakeutua oikea-aikaisesti maalintekopaikoille, Donskoi jatkaa.
Donskoi tyhjensi pajatson melko hyvin Rantasen suhteen, sillä juuri yllä mainituista asioista viime kädessä on kysymys. Kyky luoda maalipaikkoja itselleen, mutta toisaalta myös hakeutua oikea-aikaisesti tyhjiin tiloihin, tekee Rantasesta monipuolisen ja vaarallisen.
Liian vähälle huomiolle on lisäksi jäänyt Rantasen monipuolinen laukaisutaito, etenkin erinomainen rysty.
– Jos saisin maalintekoa ajatellen ottaa Mikolta yhden ominaisuuden, kyllä minä sen one timerin ottaisin. Laukaus suoraan syötöstä lähtee hyvin mistä tahansa asennosta, Donskoi sanoo.
Laadulla molempiin suuntiin
Tärkeä huomio liittyy myös siihen, ettei Coloradon kärkiketju kalastele onnistumisia oikomalla. Luotettavuus puolustuspäähän on yksi Rantasen ja koko ketjun suurista vahvuuksista. Onnistumiset ovat mitä suurimmassa määrin seurausta äärimmäisen laadukkaasta koko kentän pelaamisesta.
Esimerkiksi ketjun maalipaikkojen suhde viidellä viittä vastaan tältä kaudelta on äärimmäisen tyly, +127. Vaarallisten maalipaikkojen osalta lukema on +36. Vitjan maaliero viidellä viittä vastaan on sekin komea 26–10.
Tämän kokonaisvaltaisen loiston kautta Rantanen teki maaliskuussa peräti 11 maalia tasaviisikoin. Kauden lukema näyttää viittätoista. Tältä osin Rantasen edelle on ehtinyt ainoastaan Matthews (16).
– Joukkueena ollaan pelattu niin hyvin viisi-viisi-peliä. Kyllä sen tilastoistakin näkee, miten paljon me on tasaviisikoin luotu paikkoja ja toisaalta, miten hyvin me puolustetaan. Yleensä, kun puolustat hyvin, vietät paljon aikaa hyökkäysalueella. Itse olen pelannut hyvin kokonaisvaltaista peliä viidellä viittä vastaan, Rantanen toteaa.
Rantasen älykkyydestä pelaajana kertoo myös kyky pelata joukkueelle silloin, kun ketjun peli hyökkäysalueella ei kulje. Maltin kautta kuivat kaudet tapaavat jäädä lyhyemmiksi.
– Sellaisia pelejä tulee, kun hyökkäysalueella on vaikeaa. Kun ei saa hyökkäyspäässä mylläkkää aikaiseksi, täytyy tiedostaa muun laadukkaan pelaamisen merkitys. Sitten täytyy tehdä jotakin toisia asioita hyvin, puolustusalueella esimerkiksi. Kiekon kanssa on tehtävä fiksuja ratkaisuja eikä peliä voi pakottaa sen vuoksi, ettei itsellä kulje hyökkäyspeli.
– On tärkeää pelata kokonaisvaltaisesti koko ajan korkealla tasolla, sitä kautta ne seuraavat maalipaikatkin sieltä aina tulevat.
Takamatkalta loppusuoralle
Voittaakseen maalipörssin Rantasen tulisi tehdä loppukauden aikana neljä maalia Matthewsia enemmän. Mahdottomalta ajatus ei kuulosta, sillä huimalla maalitahdilla kauden aloittanut jenkkihyökkääjä on tehnyt 14 vime ottelussa ainoastaan kuusi osumaa.
Lisäksi Rantasen pitäisi voittaa McDavid kahdella maalilla.
Coloradolla on otteluita jäljellä 20, Torontolla 19 ja Edmontonilla 18. Rasituksen puolesta Rantanen on päässyt helpoimmalla, sillä tämän alle 20 minuutin jääaikakeskiarvo häviää pahimmille kilpakumppaneille yli kahdella minuutilla. Rummutus on kuitenkin Coloradollekin armotonta, sillä huhtikuussa se pelaa 29 päivään peräti 16 ottelua, joista 10 vieraissa.
Maaliskuussa joukkue pelasi 31 päivään 17 peliä.
– On tämä kovaa. Onneksi tuossa loppuvaiheessa voitettiin pelejä isolla erolla, niin minuutteja pystyi jakamaan. Se on eri asia pelata ison tuloksen ottelussa 17 minuuttia ja jatkoaikavoitossa 23 minuuttia. Nyt mennään loppukausi joka toista päivää. En edes muista, koska on pystytty harjoittelemaan viimeksi. Onneksi välipäivät on aina huilia, Rantanen huokaa.
Donskoi uskoo Rantasen mahdollisuuksiin.
– Uskon, että Mikko pystyy voittamaan tuon, hyvät mahdollisuudet hänellä siihen on. Toivotaan, että niin käy, se olisi mahtavaa.
Lue myös:
Colorado jatkoi huimaa menoaan, Mikko Rantasen ketju jälleen liekeissä