Ensi yö on jännittävää aikaa suomalaisen koripallohistorian kannalta. Kotkalaislähtöinen naiskoripallon tähtipelaaja Awak Kuier on mukana naisten koripallon WNBA:n varaustilaisuudessa, joka järjestetään Pohjois-Amerikassa.
Kuier on Kotkan Peli-Karhujen kasvatti, mutta on ponnistanut ammattilaisuralleen myös helsinkiläisen HBA-Märskyn kautta. Tällä kaudella Susiladiesin 195-senttinen tähtipelaaja on pelannut Italian liigan Virtus Eirenen riveissä.
Kotkalainen Mikko Kokkola oli Awak Kuierin valmentaja Peli-Karhujen Minitytöissä, kun Kuier tuli joukkueeseen vuonna 2011 tai 2012. Peli-Karhuille on ilon aihe, että Kuierista on tullut näin suuri nimi koripallokentillä.
– Kuier tulee tekemään pitkän uran, jos ei loukkaannu tai muuta satu. Hänelle annettiin perustaidot Kotkassa, myöhemmin Helsingissä ja nyt Italiassa. Olemme Peli-Karhuissa ylpeitä ja onnellisia hänen puolestaan, kertoo Kokkola.
Kaikki alkoi naapurin puhelusta
Kuierin polku kohti koripalloa alkoi, kun Kokkolalle soitti hänelle entuudestaan tuntematon mies.
– Hän kertoi, että heidän naapurissaan asuu tosi pitkä nuori tyttö. Mies tiesi, että valmennan Peli-Karhuissa ja kysyi, voisikohan tällainen pitkä tyttö tulla sinne.
Kuier oli kymmenen vuoden ikäisenä noin 180-senttinen. Hän ilmestyi seuraaviin harjoituksiin, joissa olivat valmentajina Kokkolan mukaan Heidi Laine, ehkä myös Harri Laine ja Jutta Richter. Kokkola itse oli paikalla seuraavissa harjoituksissa.
– Otin Awakin laitaan ja sen näki kyllä heti, että siinä on hyvä pelaaja. Ei se naapurin mies puhunut yhtään palturia.
Kymmenvuotiaasta Kuierista näki Kokkolan mukaan heti, että hän tykkäsi lajista älyttömän paljon. Kokkola muistelee, että muutaman vuoden kuluttua Kuier ymmärsi, että hän on aika hyvä lajissa.
– Awakista paistoi se, että hän oli kentän ulkopuolella ujo ja rauhallinen. Kentällä hänen ei tarvinnut puhua ja huutaa oikeastaan yhtään, vaan hän kyllä teoilla sen näytti.
Pelkkä pituus ei riitä kentällä
Kokkolan mukaan pelkällä pituudella ei koriksessa vielä pärjää.
– Kaikki muut asiat ovat oikeastaan vielä tärkeämpiä, vaikka pituudesta aina puhutaan. Onhan Awak äärettömän nopea oppimaan. Hän oli urheilullinen, äärettömän hyväkäytöksinen nuori tyttö. Ei hän ole minusta miksikään muuttunut, hän on edelleen hyväkäytöksinen nuori nainen.
Kokkola arvostaa muun muassa Heidi Laineen, Jutta Richterin ja Roope Mäkelän valmennustyötä.
– Heidi oli kova tekemään oheisharjoitteita. Se oli Awakille tärkeää pitkässä juoksussa. Kaikki alkulämmittelyt ja loppuvenyttelyt tehtiin tosi huolellisesti.
Myöhemmin valmentajaksi tuli Roope Mäkelä, joka on tämän kauden loppuun saakka Peli-Karhujen päävalmentaja.
– Roope antoi hänelle enemmän vapauksia heittää kaukaa, joka kantaa nyt hedelmää. Usein pitkät tytöt laitetaan sinne tavallaan alas ja ei pomputeta. On äärettömän tärkeää Awakin kannalta, että hänelle annettiin lupa heittää kaukaa ja pomputtaa.
Kokkolan mukaan torjunta on suurin Kuierin tämän hetken ominaisuuksista.
– Kaikissa joukkueissa, joihin Awak on mennyt, se on auttanut joukkuetta ihan älyttömästi, varsinkin siellä puolustuspäässä ja nykyään tietysti myös hyökkäyspäässä.
Kymmeniä pelejä kaudessa junnuaikana
Kokkola kuvailee koko junnuajan olevan valmentajankin kannalta tosi kivaa aikaa.
– Näkee, kun tytöt kehittyvät viikosta toiseen. Ne harppaukset ovat tosi pitkiä. Jos mentiin vuosi eteenpäin, niin näki, että joku on kehittynyt vähän enemmän ja joku vähemmän. Kaikille piti antaa aikaa.
Mäkelä muistelee, että Kuierin ikäryhmässä turnauksissa käytiin paljon ja pelattiin kymmeniä pelejä kaudessa. Siihen aikaan todella monet nuoret kotkalaistytöt olivat kiinnostuneita koripallosta.
– Tyttöjä oli vajaa 40 parhaimmillaan siinä ikäryhmässä. Oli niin kiva ryhmä kuin olla ja voi.
Suuri ryhmä vaati myös monta valmentajaa. Mäkelän mukaan tätä ikäryhmää valmensivat silloin Heidi Laineen, Jutta Richterin ja Roope Mäkelän lisäksi myös Antti Muuri ja Arja Tervola.
– PeKahan on kehittynyt viime vuosina tosi paljon junnupuolella. Täällä on tyttöpuolella tehty tosi hyvin duunia. PeKalla pärjää SM-sarjassa joukkueita. Joukkueita on paljon ja junnuja on paljon.
Mahdollisimman matalaa varausnumeroa toivotaan
Suomalaisen Kuierin uskotaan olevan WNBA:n varaustilaisuuden kärkinimien joukossa. Kokkola on hyvin onnellinen Kuierin puolesta. Kokkola toivoo, että Kuier varattaisiin mahdollisimman aikaisessa vaiheessa.
– Sillä ei ole käytännössä kuitenkaan kauhean paljon merkitystä, kunhan varataan. Se on jo tosi iso saavutus.
Jos 19-vuotias Kuier varataan viiden ensimmäisen pelaajan joukossa, hänestä tulee ensimmäinen ei-yhdysvaltalainen varaus kymmeneen vuoteen näin matalalla numerolla.
– Se merkitsee sitä, että hän pystyy pelaamaan sen jälkeen pitkän uran ja saa ihan hyvän korvauksen siitä. Se on myös ihan tärkeä asia, koska hän on panostanut niin paljon siihen koripalloon, kertoo Kokkola.
Kuier päätti itse, että hänestä tulee hyvä
Suomen kaltaisesta pienestäkin maasta voi Kokkolan mukaan ponnistaa oikein hyviä pelaajia maailmalle, jopa Pohjois-Amerikan koripalloliigaan asti.
– Suomi on tehnyt tosi hyvää junnutyötä jo kauan. Tämä antaa uskoa, kun tehdään asioita oikein, ihan hyvin voi tehdä ihan hyvän uran, olkoon sitten kysymys naiskoripallosta tai mieskoripallosta.
Kokkolan mukaan menestys on ollut todella paljon kiinni Kuierista itsestään.
– Kyllä Awak itse on päättänyt, että hänestä tulee hyvä. Se on lähtökohta. Me valmentajina vain vähän autamme häntä oikeille urille. Hän itse on päättänyt, että hän tekee itsestään huippu-urheilijan, syö vähän paremmin ja harjoittelee vähän paremmin.
Varsinkin viime vuodet ovat osoittaneet, että Kuier on ottanut homman todella tosissaan.
– Kun katsoo maaotteluita, ensin hän on lähtenyt junnusta, sitten nuorten maaottelut ja naisten maaottelut, sitten Italian liigassa. Tosi paljon hän on mennyt steppejä eteenpäin.
Draftia voi seurata suorana Yle Areenan välityksellä torstain ja perjantain välisenä yönä alkaen kello 2.00 Suomen aikaa.
Lue myös: