Suomen koripallomaajoukkueen tähtipelaaja Awak Kuier, 19, teki torstaina ja perjantain välisenä yönä suomalaista urheiluhistoriaa, kun hänet varattiin koripalloliiga WNBA:han varaustilaisuuden toisena pelaajana Dallas Wingsin joukkueeseen.
Kuieria ennen varattiin ainoastaan Texas Longhornsin yliopistojoukkueen 21-vuotias Charli Collier. Hän päätyi Kuierin kanssa samaan seuraan, sillä Dallasilla oli kaksi ensimmäistä varausvuoroa.
Suomen naisten koripallomaajoukkueen päävalmentaja Pekka Salmisen mukaan Dallas Wingsissä eletään uudelleenrakentamisen aikaa, mikä myös sopii Kuierin tilanteeseen loistavasti.
– Tässä on ollut puhetta, että tapahtuu varaustilaisuudessa mitä tahansa, niin Dallasissa olisi kaksi vapaata paikkaa. Uskoisin, että tämä on sillä tavalla täydellinen avioliitto: nämä kaksi varattua ovat juuri ne, joita Dallasiin tarvittiin, Salminen sanoo Yle Urheilulle.
Salminen kuvailee WNBA-liigaa fyysiseksi sarjaksi, jossa on paljon hyvin liikkuvia ja kookkaita pelaajia. Sarjan pitäisi sopia Salmisen mukaan Kuierille, sillä tuomarilinja suosii Kuierin pelaajatyypin kaltaista taitoa, nopeutta, vauhtia ja ponnistusvoimaa.
– Liiga on todella hyvä. Se on fyysinen, siellä on paljon liikkuvia ja kookkaita pelaajia. Paljon kilpailutilanteita, mutta kuitenkin sen tyyppistä pelaamista, jossa Awak varmasti tulee pärjäämään. Sieltä puuttuu sellaiset elementit, minkä kanssa hänellä on ollut vaikeaa, Salminen tiivistää.
Seuraava WNBA-kausi alkaa noin kuukauden päästä toukokuun puolivälissä. Kuier siirtynee Pohjois-Amerikkaan, kun käynnissä oleva kausi Italiassa päättyy.
Monen WNBA:n pelaajan arki on moneen muuhun joukkuelajin urheilijaan verrattuna normaalista poikkeavaa. Sarjassa on nimittäin yleistä, että pelaajat pelaavat kesän ajan Pohjois-Amerikan WNBA-liigassa ja siirtyvät talveksi Euroopan sarjoihin.
Tällainen suunnitelma on myös Kuierilla, joka palannee syksyllä italialaiseen Virtus Eirene Ragusan joukkueeseen. Salmisen mukaan kyse on ainoastaan palkasta.
– WNBA:n keskipalkka on 100 000 dollaria, mutta Euroopassa on todella isoja palkkoja. Turkki, Venäjä, Euroliigan joukkueet maksavat parhaimmillaan todella paljon. Ammattiurheilussa palkalla on kuitenkin oma merkityksensä, Salminen sanoo.
Itsevarmempi suomalaistähti
Kuierin varaustilaisuudessa silmillepistävää oli hänen itsevarmuutensa. Kuier on vaikuttanut ainakin median suuntaan ujolta, mutta varaustilaisuuden suomalaistähti hoiti itsevarmasti. Salminen toteaa, että Kuierin henkinen kasvu on ollut valtavaa viime vuosina, vaikkakin Kuierin vahvuudet ovat aiemminkin näkyneet joukkueen sisällä.
– Awak on maailman paras joukkuekaveri ja hän on aina ollut todella sosiaalinen ja muut huomioon ottava. Sellainen liima, joka pitää porukan kasassa, Salminen aloittaa ja jatkaa:
– Ulospäin on varmasti ollut niin, että hän on tuntunut varovaiselta, mutta hän on sen suhteen mennyt valtavasti eteenpäin. Kielitaito ja kaikki ovat huikealla tasolla. Pitää olla ylpeä ja tyytyväinen, että suomalaiset ihmiset pystyvät olemaan näin edustavia, Salminen sanoo.
Jos Kuier oli itsevarma, Salminen toteaa olleensa hyvin hermostunut ennen varaustilaisuutta ja sen aikana. Hän jopa sanoo, ettei muista, milloin viimeksi olisi hermoillut niin paljon, vaikka hän onkin ollut valmentajana kolme kertaa Ruotsin ja kertaalleen Suomen koripalloliigan finaaleissa.
– Valmentajana on ollut kaikennäköisiä tilanteita, mutta en muista, milloin viimeksi olisin ollut näin hermostunut, Salminen sanoo.
Kueirista tuli esikuva nuorille
Hermostuminen kuvannee hyvin toisena WNBA-liigaan varatun Kuierin merkitystä Salmiselle. Kuieria maajoukkueen lisäksi HBA-Märskyssä valmentanut Salminen kertookin olevansa varauksesta mielettömän iloinen.
– Awakin perhe ja kaikki me muut, jotka olemme yrittäneet auttaa ja auttaneet Awakia, voimme olla todella iloisia ja onnellisia. Olen todella, todella iloinen koko porukan, kotkalaisten, jotka ovat rakastuttaneet Awakin koripalloon ja Mäkelänrinteen HBA-ohjelman puolesta, Salminen sanoo.
WNBA-varaus oli suomalaisittain harvinainen. Edellisen ja ainoan kerran suomalainen varattiin WNBA:han 2001, jolloin New York Liberty varasi Taru Tuukkasen neljännellä kierroksella.
Tuukkanen ei kuitenkaan koskaan pelannut WNBA-liigassa, joten Kuierista tulee ensimmäinen suomalainen kyseisessä liigassa eli esikuva monille nuorille koripalloa harrastaville. Salminen toteaakin, että Kuierin varauksella on iso merkitys suomalaiselle koripallolle ja ylipäätään naiskoripallolle.
– On aina jotain jota tavoitella. Joku on tullut täältä ja tehnyt sen, ja on esikuvana. Moni nuori tyttö kun miettii, mitä lähtee tekemään, niin koripallo on varmaan ihan kiva vaihtoehto. Haaveilla kannattaa aina.
Kuuntele alta myös Takaisin Pasilaan -podcast: Näin Suomen Awak Kuier nousi 19-vuotiaana koripallomaailman huipulle.
Lue myös:
Katso tallenne: Awak Kuier varattiin toisena koripalloliiga WNBA:han