Awak Kuierin varaus ammattilaisliiga WNBA:han ei jäänyt huomaamatta korisjunioreilta hänen kotikulmillaan Kotkassa.
– Awak on ollut aina kova taistelija. Se on yksi syy, miksi hän nyt pääsee WNBA:han, pohtivat Tilda Vekkilä ja Anni Heikkilä.
Dallas Wings varasi Kuierin WNBA:han heti toisena pelaajana torstain ja perjantain välisenä yönä järjestetyssä varaustilaisuudessa.
Kuier teki samalla suomalaista koripallohistoriaa, sillä hänestä tuli kaikkien aikojen toinen suomalainen, joka on varattu WNBA-liigaan. Kukaan suomalaisnainen ei kuitenkaan ole koskaan pelannut WNBA:ssa.
Vekkilä ja Heikkilä pelaavat koripalloa Kotkan Peli-Karhuissa, jonka kasvatti Kuierkin on. Kuierin saavutusta he pitävät hienona, ja se on tuonut heille uskoa omaankin tekemiseen.
– Kun ajattelee, että musta tulee hyvä, niin se tuo motivaatiota lisää. Ja kun on koko ajan se ajatus, että on hyvä ja haluaa kehittyä. Ja että kukaan muu ei pysty sun puolesta sitä tekemään.
Korisliigassa debyytti 15-vuotiaana
Tytöt ovat pukeutuneet seuran väreihin, sillä heillä on perjantaina toinenkin aihe juhlaan: Peli-Karhut aloittaa naisten Korisliigan finaalit, kun vastaan asettuu Tapiolan Honka.
Edustusjoukkueen päävalmentaja Roope Mäkelä arvioi, että Kuieria voidaan pitää maailman parhaana naiskoripalloilijana omassa ikäluokassaan.
– Hän on jotain poikkeuksellista, sen näkivät kaikki. Ei pelkkä pituus, vaan kyky ja nopeus oppia. Joka paikkaan mihin on mennyt, hän on pärjännyt. Ja pärjää myös WNBA:ssa.
Juuri Mäkelä nosti superlupauksen Peli-Karhujen naisten joukkueeseen vain 15-vuotiaana. Sitä ennen hän valmensi Kuieria junioreissa.
– Awakia pyydettiin pelaamaan vanhempiin niin, että sitä piti vähän toppuutella. Piti muistuttaa, että hän on hyvin nuori, pitää käydä koulua ja levätä.
Mäkelä otti heti alussa sen linjan, että Kuier kokeilee kaikkia pelipaikkoja. Hänestä haluttiin moderni koripalloilija, joka osaa heittää, vaikka on pitkä. Kuierin nuori ikä näkyi naisten edustusjoukkueessa siinä, että fyysiset voimat eivät vielä olleet samalla tasolla.
Peliminuutit eivät ehtineet PeKassa nousta kovin isoiksi ennen kuin Awak lähti HBA:han.
– Awak pelasi rohkeasti minuutit, jotka sai. Jos hän olisi jatkanut kauden loppuun meillä, hän olisi varmasti noussut aloitusviisikkoon. Pitää olla ylpeä, että olemme tehneet oikeita asioita. Aikamoinen tarina on ollut.
Fysiikka kehittyy huippuammattilaisten kanssa
WNBA-varaus on suomalaisittain harvinainen. Edellisen ja ainoan kerran suomalainen varattiin WNBA:han 2001, jolloin New York Liberty varasi Taru Tuukkasen neljännellä kierroksella.
Tuukkanen ei kuitenkaan koskaan pelannut WNBA-liigassa. Roope Mäkelä uskoo, että Kuier pääsee aloittamaan pelit hyvinkin pian siellä, ja pärjää vuoden tai kahden päästä erittäin hyvin.
– Jos vain paikat kestävät, niin hänestä tulee siellä huippupelaaja. Fysiikan kehittäminen on nyt hänellä se kehityskohta numero yksi. Hän tekee sitä huippuammattilaisten kanssa, joten sekin sieltä tulee.