Torstain ja perjantain välisenä yönä Kuierin perheessä jännitettiin perheen 19-vuotiaan tyttären, Awak Kuierin, tähänastisen koripallouran suurinta hetkeä videostriimin välityksellä.
Isä Bior Kuier puhkesi kyyneliin, kun Awak varattiin maailman kovimpaan koripallon naisten ammattilaisliigaan WNBA:han toisella varausvuorolla. Kuierin uusi seura Pohjois-Amerikassa on Dallas Wings.
Se, että oma tytär tekee suomalaista koripallohistoriaa, valvotti Bior Kuieria myöhään pikkutunneille. Perjantaiaamuna Uudenkaupungin autotehtaalla nähtiin väsynyt, mutta onnellinen mies.
– Menin nukkumaan, mutta uni ei tullut, ja vasta puoli neljältä nukahdin vähäksi aikaa. Vaikka töissä väsytti, minulle oli tosi tärkeää katsoa ja valvoa. Awak tykkää koripallosta paljon ja tekee tosi kovasti töitä. Uskon, että hänellä on hieno tulevaisuus, Bior-isä iloitsee Yle Urheilun haastattelussa.
195-senttisestä Awak Kuierista tulee ensimmäinen suomalaisnainen, joka pelaa Yhdysvaltain koripallon pääsarjassa. Ennen häntä WNBA-varaukseen on yltänyt Taru Tuukkanen vuonna 2001, mutta hän ei koskaan pelannut sarjassa.
Awakin äiti Margaret Kuier kertoo, että perhe haluaa juhlistaa historiallista varausta koripallotähden itsensä kanssa. Italian pääsarjaa sisilialaisessa Virtus Eirenessä pelaava Awak on luvannut piipahtaa perheen luona loppukeväästä ennen kuin matkustaa Texasiin. Uusi WNBA-kausi alkaa jo kuukauden päästä ja jatkuu syksyyn.
– Minua jännitti hirveästi, mutta uskoin, että hyvin käy. Awak oli niin kovasti toivonut, että hän pääsee WNBA:han. Hän toteutti toiveensa, mikä ilahduttaa minua ja perhettä todella paljon. Emme ole vielä juhlineet, mutta se pitää ehdottomasti tehdä, kun Awak tulee Suomeen, viimeksi helmikuussa tytärtään nähnyt Margaret-äiti kertoo ylpeänä.
Elämää koripallon ehdoilla
Kairossa syntynyt ja kaksivuotiaasta asti Suomessa asunut Awak Kuier on sudanilaislähtöisen perheen lapsista viidenneksi vanhin. Isoveljet Kuer, Flemon, Duot ja Erok ovat muuttaneet jo pois kotoa. Seitsenlapsisen perheen nuorimmaiset, Awakin pikkusisko Ruut ja pikkuveli Benjamin, asuvat vanhempien kanssa Uudessakaupungissa, jonne perhe muutti viime syksynä isän työn perässä.
Sitä ennen Kuierit olivat eläneet kymmenisen vuotta koripallon ehdoilla. Perheen edelliseksi asuinpaikaksi valikoitui Vantaa, jotta kaikkien aikojen suurlupaukseksi hehkutettu Awak voisi ponnistaa ammattilaisuralle helsinkiläisestä Mäkelänrinteen urheilulukiosta ja maan kovimpien koripallolahjakkuuksien akatemiasta, HBA-Märskystä. Sen hän myös teki.
Ensimmäiset koripallo-oppinsa Awak Kuier sai noin kymmenvuotiaana, kun pitkänhuiskealle tytölle ehdotettiin lajia harrastukseksi. Koripallon parissa olivat viihtyneet niin äiti, isä kuin isoveljetkin. Perheen kuopus, 8-vuotias Benjamin, on hänkin hyvää vauhtia kasvamassa innokkaaksi koripalloilijaksi isosiskon jalanjäljissä.
Uusi laji vei Awakin heti mennessään. Hänen poikkeuksellinen lahjakkuutensa huomattiin kotkalaisessa Peli-Karhuissa nopeasti.
Isä Biorin mukaan PeKa-valmentajat, muiden muassa Heidi Laine ja Roope Mäkelä, halusivat todella kehittää Awakia. He eivät antaneet pitkän tytön vain seistä korin alla, vaan varmistivat, että Awak oppii taitavaksi pallonkäsittelijäksi ja heittäjäksi.
– Kotkassa sanottiin, että Awak on erilainen ja hänellä on hyvä tulevaisuus. He auttoivat Awakia todella paljon, kun hän aloitti koripallon, Bior hymyilee.
– Koripallo on merkinnyt meille tosi paljon. Hienoa, että meidän tyttömme on tavoitellut unelmiaan sen kautta, Margaret komppaa.
Kuierit lähtivät Etelä-Sudanista pakoon sisällissotaa vuonna 2001 juuri ennen Awakin syntymää. Monien vaiheiden ja parin vuoden jälkeen perhe päätyi Kotkaan. Helppoa ei elämä ole aina senkään jälkeen ole ollut, mutta avuliaat ihmiset ovat auttaneet perhettä eteenpäin.
Afrikkalainen kulttuuri näkyy perheen arjessa. Kotona puhutaan arabiaa, mutta sekä vanhemmat että lapsikatras ovat opetelleet suomen kielen.
Awakin otteluja erityisesti Suomen maajoukkueessa vanhemmat jännittävät kaikista eniten.
– Silloin, kun me tulimme Suomeen, olimme tosi iloisia, että meidät otettiin täällä vastaan ja saimme turvaa. Näen oikeasti, että Suomi on turvallinen paikka esimerkiksi maahanmuuttajille. Pitää vain pärjätä ja nähdä eteenpäin. Minusta Suomi on hyvä paikka asua, Margaret Kuier sanoo.
Toiveena ostaa talo Sudanista
Perhe ja lapset ovat Kuiereille kaikki kaikessa. Isosta perheestä huolehtiminen ja Awakin koripalloharjoituksiin kuskaaminen vaati vuosia sitten venymistä vanhemmilta.
– Joskus se tuntui vähän raskaalta. Samalla oli toivoa, että on pakko jaksaa, koska sillä on vaikutusta Awakin tulevaisuuteen. Usko siitä, että Awak onnistuu, antoi minulle voimaa auttaa häntä. Enää emme mieti, mikä oli joskus vaikeaa, Margaret Kuier muistelee.
Vuonna 2011 Sudanista itsenäistyneessä Etelä-Sudanissa on Suomen ulkoministeriön mukaan yhä poliittisia ja etnisiä jännitteitä. Tilanne on kuitenkin rauhoittunut 20 vuoden takaisesta sen verran, että Kuierit miettivät välillä muuttoa takaisin synnyinsijoilleen, vaikka näkivätkin siellä aikoinaan riittävästi vastakkainasettelua.
Awak Kuier on aiemmin kertonut haastattelussa, että hän haluaa kiittää vanhempiaan koripallouran mahdollistamisesta ostamalla heille kodin Etelä-Sudanista. Margaret-äiti on kuullut tyttärensä aikeista, vaikka ei olekaan keskustellut asiasta tämän kanssa.
Ajatus nostaa kyyneleet äidin silmiin.
– Ihan itku tulee, että miten lapsi voi haluta tehdä niin hyvän asian vanhemmilleen. Lasta kasvattaessa vanhempi miettii, miten hän pärjää elämässä ja mitä hyvää hänelle voi tehdä. On suuri ilo, että hän haluaa antaa sitä takaisin, ylpeydestä säteilevä Margaret Kuier sanoo.
Lue myös: