Vancouver Canucks on kokenut 50-vuotisessa seurahistoriassaan paljon, vaikka sitä kaikkein suurinta ja himotuinta jääkiekkopokaalia ei Granville Streetiä pitkin ole koskaan kuljetettu. Kolmesti joukkue on kamppaillut Stanley Cupin loppuotteluissa, eikä viihteestä tai draamasta ole muutenkaan vuosien saatossa puutetta ollut.
Silti koronapandemian runteleman kauden kevät tulee jäämään Canucksin seurahistoriaan jaksona, jota ei kukaan sen nähnyt tule koskaan unohtamaan. Ei ensinnäkään sitä, miten COVID-variantti iski kanveesiin 25 seuran jäsentä ja kaiken päälle vielä näiden perheet, myös monet pienet lapset.
Mutta ei etenkään siitä, miten Vancouver palasi kaiken edellä mainitun jälkeen kaukaloon.
Liiketoiminnassa, jossa liikutaan taloudellisten voittojen ehdoilla, ei tunneta armoa edes korona-aikana. NHL päätti iskeä joukkueen, jonka pelaajista osa edelleen kärsii koronaoireista, kaikkien aikojen mankeliin. Parin päivän harjoittelun jälkeen edessä oli menneestä viikonlopusta alkaen 19 ottelua 31 päivässä.
19 ja 31.
Ensimmäiseen seitsemän päivän aikana Vancouverilla on viisi ottelua. Määrä on hirvittävä peruskaudella, puhumattakaan nyt käsillä olevasta tilanteesta. Peräkkäisten päivien tuplia Canucksin loppuohjelmaan paukautettiin viisi. Kaiken päälle tulee pitkät matkustukset Torontoon, takaisin ja taas takaisin Albertaan ja Winnipegiin.
Kun otetaan huomioon, ettei Vancouver ole menossa pudotuspeleihin, otteluohjelman armottomuus nousee uudelle tasolle.
Miksi Vancouverin ja Ottawan, kahden ei mihinkään menossa olevan seuran täytyy kohdata toisensa neljä kertaa?
"Onhan tämä hieman hullua"
Canucksin amerikkalaispelaaja J.T. Millerille voisi antaa jonkin erikoispalkinnon kauden päätteeksi hänen ensimmäisen paluuottelun alla pitämänsä puheenvuoron vuoksi. Miller ei kumarrellut kuvia antaessaan palaa otteluohjelman kovuudesta ja siitä, miten jääkiekolla on kovin vähän merkitystä tilanteessa, jossa armottoman taudin kouriin joutuivat myös pelaajien läheiset.
Hyvällä syyllä voisi todeta, että Vancouveria rassataan 56 pelin otteluohjelmalla täysin turhaan.
Kaiken päälle liiga antoi Vancouverille yli kolmen viikon koronamoukarin jälkeen kolme päivää aikaa valmistautua paluuseensa. Miller korosti pitkässä haastattelussaan, että edes ne, jotka eivät sairastaneet tautia, eivät ole kolmen päivän jälkeen valmiita pelaamaan.
– Yritämme puhua pelaajien terveydestä, perheiden terveydestä ja niin edelleen. Se, mitä meiltä nyt pyydetään, ei tue tällaisia puheita millään tavalla. Onhan tämä hieman hullua, Miller totesi.
Ja oli oikeassa.
Pelaajat ajetaan nyt äärirajoille
Erikoiselta tuntui myös NHL:n päätös siirtää Kanadan lohkon pudotuspelien alkua Vancouverin tilanteen vuoksi, mutta ei toiminut muiden divisioonien kohdalla samoin. Toisin sanoen. Kun Vancouver toukokuun puolenvälin jälkeen pelaa Edmontonia ja Calgaryä vastaan merkityksettömiä otteluita, muualla liigassa tahkotaan pudotuspelejä.
Kun vielä huomioon otetaan, miten televisio-oikeudet Kanadassa toimivat, tilanne saa entistä absurdimman luonteen. Ihmiset Vancouverissa ja Calgaryssä joutuvat katsomaan panoksettomia pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden otteluita samalla, kun muualla maassa nautitaan Yhdysvaltojen divisioonien pudotuspelihuumasta.
Go figure, sanoisi jenkki päätöksien taustoja pohtiessaan.
Niin tai näin, Vancouver Canucks vie kautensa päätökseen siinä, missä kaikki muutkin joukkueet – hinnalla millä hyvänsä. Täytenä arvoituksena voidaan pitää sitä, miten ryhmä hirvittävästä ottelumankelista selviää. Toivottavasti ainakin suuremmilta loukkaantumisilta vältytään, sillä varmaa on, että pelaajat ajetaan nyt äärirajoille.
Alku ainakin oli näyttävä.
Canucks voitti kahdessa ensimmäisessä ottelussaan selkeällä marginaalilla Kanadan divisioonaa johtavan Toronton. Voitot olivat kaikilla tavoin sensaatiomaisia, kun huomioon otetaan otteluiden hyvin erikoiset luonteet ja erot joukkueiden voimasuhteissa. Jääkiekosta ei kuitenkaan näissä voitoissa ollut kysymys.
Kyse oli sisuuntuneiden jääkiekkoilijoiden halusta voittaa ottelut perheilleen ja lapsilleen.
Jotkin asiat ovat edelleen suurempia kuin urheilu tai sen mukana liikkuva raha.
Lue myös:
Florida löylytti Barkovin johdolla Columbuksen – Mikko Rantanen NHL:n koronalistalle
Roope Hintz jatkoi huippuvireessä, Jesse Puljujärvi onnistui – suomalaisilla tehokas ilta NHL:ssä
Buffalon Arttu Ruotsalainen teki NHL-uransa toisen maalin – Sabres yllätti Pittsburghin