Vancouver oli pitkään NHL-kauden yksi onnekkaimmista joukkueista koronaviruksen suhteen. Joukkue välttyi pahoilta takaiskuilta alkutalvesta ja paljon alussa pelanneena joukkueena sen kevättalven otteluohjelma oli jopa koko liigan paras. Väljemmän otteluohjelman piti antaa heikosti aloittaneelle joukkueelle eväät kiriä mukaan Kanadan divisioonan pudotuspelitaistoon.
Maaliskuun lopussa kaikki muuttui.
Yksi koronan varianttitartunta johti jatkotartuntoihin. Seura tiedotti lopulta peräti 25 henkilön sairastuneen. Kyse oli vielä normaalia äkäisemmästä variantista, mikä ajoi osan pelaajista todella heikkoon kuntoon. Myös pelaajien perheenjäsenet saivat tartunnan ja ajautuivat samaan tilanteeseen.
Käsillä oli hetkessä täydellinen koronakaaos, koko NHL-kauden kovin koronamankeli.
– En osaa sanoa, mistä se tuli, mutta se tietenkin tarttuu täällä helposti, kun olemme tiiviisti yhdessä. Sitten alkoi äijää tippua ja joka päivä tuli uusia tartuntoja. Kyllähän siinä alkoi miettiä, että mitähän täällä oikein tapahtuu, Canucks-puolustaja Olli Juolevi kertaa Yle Urheilulle.
Myös Juolevi sai tartunnan, eikä hän ole omien sanojensa mukaan vieläkään täysin toipunut siitä, vaikka pelasikin pari päivää sitten Torontoa vastaan. Myös moni muu Canucks-pelaaja veti parin päivän lyhyen valmistautumisjakson jälkeen pelinutun ylleen puolikuntoisena.
– Aika kovaa se iski. Kyllä siinä melko kipeänä oltiin ainakin kymmenen päivän ajan. Minulla oli perusoireita ja olin monta päivää kuumeessa. Siinä meni energiat aivan nollaan eikä jaksanut tehdä oikeastaan mitään. Sen kuumeen kanssa olin kyllä todella lopussa. Olen löytänyt tuntuman jäällä, mutta kyllä sen huomaa, että tässä on oltu kipeänä.
Vaikka korona oli ollut läsnä NHL-kauden, yllättyi yhteisö silti voimakkuudesta, jolla se iski Vancouverissa pelaajiin, valmentajiin ja heidän läheisiinsä.
– Olihan se shokki ja erityisesti, koska monilla on perhettä ja pieniä lapsia. Läheiset tekivät tilanteesta haastavan. Toisaalta siinä, miten se iski, vaihteli. Osa ei saanut juuri mitään oireita, osaan iski todella kovaa.
Armoton otteluralli
Vancouverin otteluohjelma oli lähtökohtaisesti keväällä moneen muuhun joukkueeseen verrattuna väljä, mutta koetun koronalingon jälkeen siitä tehtiin koko sarjan kovin. NHL muokkasi Canucksin ottelukalenteria siihen malliin, että joukkue päättää runkosarjansa pelaamalla huimat 19 ottelua 31 päivään.
Joukkueella ei ole myöskään aikaa valmistautua koitokseen. Vielä menneen viikon alussa Vancouverilla oli lukuisia pelaajia niin sanotulla koronalistalla. Vaikka moni pelaaja oli listalla vielä keskiviikkona, oli NHL:n ajatus palauttaa joukkue kaukaloon jo perjantaina. Lopulta Canucks palasi kaukaloon pari päivää myöhemmin sunnuntaina.
Etenkin kokenut amerikkalaishyökkääjä J.T. Miller latasi NHL:n suuntaan täyslaidallisen otteluohjelmasta.
– Vaikea tuosta sanoa mitään. Siinä on varmasti paljon asioita, miksi sitä ohjelmaa ei kauheasti voitu eteenpäin työntää. Veikkaan, että liigan toimistolla on aika tarkkaan katsottu vaihtoehtoja, eikä niitä varmasti kauheasti ollut. Täytyy nyt vain taistella tämän läpi, Juolevi korostaa.
Juolevi myös muistuttaa, että monet joukkueen pelaajista ovat innoissaan mahdollisuudesta palata koronakokemuksiensa jälkeen tositoimiin.
– Saahan tässä pelata. Alku on helppo, kun pelaamme joka toinen päivä, mutta ensi viikolla alkaa ralli, kun pelaamme useampaan kertaan peräkkäisinä päivinä. Joudumme keskittymään palautumiseen. Tämä on uusi tilanne kaikille, mutta olemme myös iloisia, että olemme päässeet koronan yli ja takaisin pelaamaan. Joukkueessa on paljon intoa, Juolevi sanoo.
Voitot antoivat itseluottamusta
Into näkyi kahdessa ensimmäisessä ottelussa kahtena sensaatiomaisena voittona divisioonajohtaja Torontosta. Kolmen viikon tauolta kaukaloon palanneen Vancouverin pelaamisessa näkyi odotetusti paljon karkeita virheitä, mutta jollakin uskomattomalla tavalla se voitti kahdesta ensimmäisestä kamppailustaan molemmat.
– Se kertoo, miten pienet erot NHL:ssä on. Kun veskari pelaa hyvin, niin minkä tahansa pelin voi voittaa. Olemme muutenkin tällä kaudella pelanneet hyvin Torontoa vastaan.
Canucks ei ole luovuttanut myöskään pudotuspelihaaveiden suhteen. Se on pelannut viisi ottelua vähemmän kuin viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävä Montreal ja on kymmenen pistettä perässä. Teoriassa rästiottelut voittamalla Vancouver voisi saavuttaa Canadiensin.
Eri asia on, miten pitkä tauko sekä armoton otteluohjelma näkyy jatkossa joukkueen tekemisessä. Joukkueen ylivertainen ykköstähti Elias Petterson on kaiken lisäksi edelleen sivussa loukkaantumisen takia.
– Emme ole todellakaan luovuttamassa pudotuspelien suhteen. Pari voittoa antoi itseluottamusta porukalle, joka varmasti mietti, mihin suuntaan tämä homma lähtee. Moni sai onnistumisia ja näimme, että me ollemme vielä kisassa mukana. Vahva fiilis on itsellä, että tämä menee vielä tiukaksi. Paljon kuitenkin pelataan ristiin, Juolevi uskoo.
"Ei ole turhauttanut"
Juolevi itse palasi viikonloppuna kaukaloon vielä muutakin joukkuetta pidemmältä tauolta. Kokoonpanon ulkopuolelle helmikuussa jäänyt helsinkiläispuolustaja ei ollut pelannut ennen paluuotteluaan noin kahteen kuukauteen. Juolevi on kuitenkin suhtautunut tilanteeseen maltilla.
– Ei se kivaa ole, jos ei pääse pelaamaan, mutta meillä oli koko ajan valmentajien kanssa selvät sävelet. Tiesin, mikä oli joukkueen tilanne ja valmennus oli kehunut minua paljon. He myös sanoivat, että pääsen kyllä pelaamaan myöhemmin. Pyrin vain olemaan valmiina, enkä alkanut turhautumaan siitä. Olen nähnyt, että pystyn pelaamaan NHL:ssä.
Lue myös:
Kommentti: NHL-kausi saa yhä absurdimpia piirteitä – Vancouverin pelaajia rääkätään täysin turhaan