Jalkapallon Englannin Valioliigan mestarin nimi olisi voinut varmistua sunnuntaina. Jos Manchester United olisi hävinnyt kotiottelunsa Liverpoolille, paikalliskilpailija City olisi päässyt juhlimaan.
Huippuottelun sijaan Old Traffordin ikonisella stadionilla nähtiin kuitenkin täysi kaaos. Unitedin kannattajien masinoimat protestit seuran omistamaa Glazerin perhettä kohtaan äityivät niin rajuiksi, että sadat kannattajat onnistuivat tunkeutumaan kentälle asti. Ottelu peruttiin turvallisuussyistä.
Manchester United kertoi maanantaina tarkastavansa turvallisuusjärjestelynsä ja aikovansa antaa väkivaltaisesti käyttäytyneille kannattajille porttikiellon ottelutapahtumiin. Kaksi poliisia loukkaantui protestien yhteydessä.
Manchester Unitedilla on Liverpool-ottelun lisäksi pelaamatta kolme kotiottelua tällä kaudella. Turvajärjestelyjä stadionin ympärillä pyritään tiukentamaan. Seura kiisti väitteet siitä, että stadionin työntekijät olisivat päästäneet protestoijia sisään.
– Seuralla ei ole aikeita rangaista rauhallisesti protestiin osallistuneita henkilöitä. Työskentelemme tiiviisti poliisin kanssa, jotta voimme tunnistaa rikolliseen toimintaan syyllistyneet kannattajamme, tiedotteessa kirjoitettiin.
The Guardianin haastattelemien kannattajien mukaan protestit onnistuivat, koska ottelua siirrettiin. United We Stand -kannattajalehteä toimittava henkilö kertasi tapahtumia.
– Lopputulos oli paras mahdollinen. Suuri osa meistä halusi saada ottelun peruutettua. Kaikki johtuu Glazereista. Tässä on kyse seurastamme ja sitä ympäröivistä yhteisöistä.
Viimeisimpänä sytykkeenä Manchesterissa ja muissa Englannin kaupungeissa jalkapalloprotesteille on toiminut parin viikon takainen kohu Superliigasta, josta suurseurat vetäytyivät fanien paineen alla alle kahdessa vuorokaudessa. Suuttumus kannattajien keskuudessa seuraomistajia kohtaan on kuitenkin kytenyt jo pidempään.
Kritiikki jatkunut pitkään
Manchester Unitedin kannattajia hiertää seuran yhdysvaltalaisomistajien toiminta. Jo edesmennyt Malcolm Glazer hankki pääomistuksen seurasta vuonna 2005 kiistellysti pääosin velkarahalla. BBC:n mukaan Unitedin velka on yhä yli 450 miljoonaa puntaa. Arvioiden mukaan Glazerien omistus on maksanut seuralle yli miljardi puntaa rahoituskuluina, korkoina ja osinkoina.
Nykyisin seuraa johtavat Malcolm Glazerin pojat Joel ja Avram Glazer. Neljä muuta sisarusta toimii seuran johtokunnassa. Manchester Unitedin lisäksi perhe omistaa amerikkalaisen jalkapallon NFL-seura Tampa Bay Buccaneersin, joka on hallitseva Super Bowl -voittaja.
Saapuessaan seuraan vuonna 2005 Glazerit puhuivat kommunikaation tärkeydestä kannattajien kanssa. Ennen parin viikon takaista Superliiga-kohua mitään kommunikaatiota ei kuitenkaan ollut. Joel Glazerin pahoittelut Superliiga-suunnitelmista eivät kannattajia lämmittäneet. Jo ennen sunnuntain protesteja kannattajat murtautuivat Manchester Unitedin harjoituskeskukseen huhtikuun 22. päivä.
Maanantaina yksi seuran suurimmista kannattajayhdistyksistä, Manchester United Supporters' Trust, vaati Glazereita kommunikoimaan kannattajien kanssa avoimemmin. Omistajat puhuivat Superliigasta vetäytymisen jälkeen luottamuksen palauttamisesta, mutta kannattajien mielessä luottamusta omistajiin ei ole koskaan ollutkaan.
Vuosien varrella erilaisia protesteja on nähty useita. Ehkä näkyvin Glazerien vastainen protesti käynnistyi vuonna 2010, kun Manchester Unitedin kannattajat alkoivat pukeutua keltavihreisiin väreihin. Seura perustettiin alun perin vuonna 1878 Newton Heathin nimellä. Joukkue pelasi keltavihreissä aina vuoteen 1902 saakka, jolloin nimi ja värit muutettiin nykyiseen muotoon.
Keltavihreitä värejä ja savupommeja on ollut nähtävillä Manchester Unitedin otteluissa koko vuosikymmenen ajan ja näin oli myös sunnuntain protesteissa.
Monelle jo Glazerien saapuminen seuraan oli 16 vuotta sitten viimeinen niitti. Tyytymättömät kannattajat perustivat uuden seuran, FC United of Manchesterin, joka aloitti taipaleensa kymmenenneltä sarjatasolta. Paljon mediahuomiota osakseen saanut seura on pelannut parhaimmillaan kuudennella sarjatasolla ja rakennutti oman stadioninsa 2010-luvun puolivälissä.
Sunnuntailta peruuntuneen Manchester Unitedin ja Liverpoolin ottelun uudesta päivämäärästä ei ole vielä tietoa. Kuluvalla viikolla sitä tuskin pelataan, sillä Unitedilla on jo torstaina ohjelmassa Eurooppa-liigan ottelu Roomassa.
Lue myös: