Tuoreimmat rallipodcastit ja -videot sekä -uutiset löydät osoitteesta yle.fi/mmralli.
Ensi kauden kuskispekulaatiot rallin MM-sarjassa käyvät kuumana. Hyundai on julkaissut tähtikuskeistaan sekä Ott Tänakin että Thierry Neuvillen jatkosopimukset, mutta kaikki muut penkit ovat vielä täyttämättä. Toyota on kertonut haluavansa jatkaa hybridiaikakauden avauskaudella nykyisellä kuskikolmikollaan Sebastien Ogier, Elfyn Evans ja Kalle Rovanperä, mutta Ogier on ilmoittanut menestyksekkään uran päättyvän tähän kauteen.
Hän on väläytellyt mahdollisuutta ajaa osan ensi kauden kisoista, ja avaimet ovat ranskalaismestarin käsissä. Alkuvuodesta hän kertoi ranskalaislehdessä ajatuksestaan ajaa ensi kaudella Extreme E -sarjaa, jossa ajetaan sähköautoilla viiden osakilpailun sarja. Tällä hetkellä sarjassa ajavat muun muassa Sebastien Loeb ja Carlos Sainz.
Huhujen mukaan Ogier neuvottelisi myös Toyotan kanssa laajemmasta paketista, joka mahdollistaisi hänelle myös rallien ajamisen lisäksi osallistumisen esimerkiksi Le Mansin ja Dakar-rallin kaltaisiin klassikkokisoihin.
Mikäli Ogier ei jatka, tai hän ajaisi vain osan kisoista, Toyota on kiinnostunut niin Teemu Sunisen kuin Esapekka Lapinkin palveluksista.
– Olemme katsoneet sekä Teemun että “Esupin” otteita, ja meidän mielestämme he ovat mielenkiintoisimmat vaihtoehdot, tallipäällikkö Jari-Matti Latvala kertoi Yle Urheilulle Sardinian MM-rallin yhteydessä.
Viime kaudella M-Sportin leivissä Fordilla MM-sarjaa kiertänyt Lappi ajoi Toyotalla vuosina 2017 ja 2018 Latvalan tallikaverina, ja pieksämäkeläinen voitti Yariksella Jyväskylän kotikisan ensimmäisellä kaudellaan. Tällä kaudella hän on ajanut kaksi kisaa WRC2-luokan kisaa Volkswagenilla voittaen molemmat näytöstyyliin.
Suninen on ajautunut M-Sportilla todella vaikeaan tilanteeseen, ja jatko WRC:llä näyttää monin tavoin hankalalta. Parhaat suoritukset on nähty WRC2-luokan puolella, kun Suninen on ollut sekä Kroatiassa että Portugalissa toinen.
Jopa molemmille mahdollisuuksia?
Latvala tietää, mihin 27-vuotias suomalainen kunnon kalustolla ja valmistautumisella pystyy.
– Teemulla on ollut vaikea vuosi, siitä ei pääse mihinkään. Hän ei ole päässyt ajamaan ja testaamaan, ja mitä enemmän pääsee valmistautumaan, sitä parempi lähtökohta se on. Teemu on nuori, hän on osoittanut nopeutensa ja hänessä on potentiaalia.
Suninen ei ole päässyt testaamaan M-Sportin ensi vuoden autoa, vaan testaamisen ovat hoitaneet muut kuljettajat. Tallipäällikkö Richard Millener kertoi Yle Urheilulle, ettei Sunisen tulevaisuudesta ole vielä tehty päätöksiä.
– Olemme käyttäneet kuljettajia testeissä sen mukaan, kuka on ollut saatavilla. Vain muutamat henkilöt tiimissä tietävät, miksi teemme mitä teemme. Ei meillä ole mitään suunnitelmia Teemun varalle tehtynä vielä, Millener sanoi.
Yle Urheilun asiantuntija Miikka Anttila ei ylläty Toyotan ajatuksista. Hän jopa uskoo, että molemmat voidaan nähdä kauden mittaan Yariksen ratissa.
– Kun on nähty, miten he ovat WRC2-luokan puolella ajaneet, eipä se mikään ihme ole. Näen ihan realistisena, että jompikumpi olisi siellä, ja miksei molemmillekin voisi olla yksittäisiä kisoja tarjolla.
– Jos Toyota menee Hyundain taktiikkaan, jossa käytetään useampia kuljettajia, se varmistaisi sen, että lähtöpaikka olisi aina parempi.
Vai sittenkin Sordo?
Suomalaiskaksikon lisäksi spekulaatioissa on mukana myös Dani Sordo, joka ajaa Hyundailla jo kahdeksatta kauttaan. 38-vuotias espanjalainen on ollut luotettava kolmoskuljettaja, joka on ajanut osan kauden kisoista ja tuonut tasaisesti hyviä pisteitä tiimille.
Kun Latvalaa pyytää vertaamaan Lappia ja Sordoa, hän nostaa esiin kokemuksen nimenomaan Toyotalta.
– Lappi ajoi meidän autolla kaksi kautta, ja hän tuntee auton tosi hyvin. Sordo on ajanut pitkään Hyundailla ja tehnyt siellä huimaa työtä. Hänen pitäisi opetella uuteen autoon, ja kuinka nopeasti se tapahtuu, on aina kysymysmerkki.
– Sellainen kaveri, joka pystyy sopeutumaan nopeammin kaudella, jolla ajetaan vain osa kisoista, on aina parempi. Esapekka on Toyotan suhteen paremmassa asemassa siinä mielessä.
Latvalan pitkäaikainen kartanlukija Anttila muistuttaa, että ensi kaudeksi kaikille on tulossa uudet hybridiautot, ja muutos huomioiden kokemusero tasoittuu. Sen lisäksi tiimit saattavat nimenomaan haluta kuljettajia, jotka tuovat uutta ajattelua ja lisää tietoja pahimman kilpailijan puolelta.
– Tottahan se on, että Lappi ajoi siellä, mutta kun uudet autot tulevat, onko sillä niin paljoa merkitystä kuitenkaan, Anttila kysyy.
– Jos tulee tiimin ulkopuolelta, tuo uutta ajattelutapaa vähän laatikon ulkopuolelta ja voi kertoa, mitä toisessa tiimissä tapahtuu ja tehdään.
Mikäli Ogier ja Toyota pääsevät ensi kaudesta pian yhteisymmärrykseen, on tämä Anttilan mielestä eduksi Lapille. Suomalainen kun pääsisi vapaana kuljettajana testaamaan ja kehittämään Toyotan uuttaa autoa vaikka heti. Sordo ja Suninen ovat yhä kiinni omissa talleissaan.
Lappi lähti Toyotalta kauden 2018 päätteeksi Citroenille, mutta Anttilan mukaan tiimin ja kuljettajan välille ei jäänyt säröjä.
– En tiedä sellaisesta. Luulen, että “Esuppia” kiinnostaa ihan kaikki ajaminen tulevaisuudessa.
Sardinian MM-ralli jatkuu sunnuntaina kello 8.33, ja sitä seurataan hetki hetkeltä Yle Urheilun verkkosivuilla.
Lue myös: