Nyt se on viimein varmaa: Sebastien Ogier ei aja ensi kaudella ralliautoilun maailmanmestaruudesta.
Ranskalainen vahvisti asian rallisivusto DirtFishin haastattelussa. Ogierin muotoili tilanteensa niin, että hän ajaa yhden tai muutaman rallin, ei ainakaan yhtään enempää.
Käytännössä yhtä varmaa on se, että Ogier jatkaa juuri Toyotalla. Japanilaisvalmistajan moottoriurheilutoimintojen alla on lukuisia seitsenkertaista maailmanmestaria kiinnostavia projekteja. Ogier on ilmaissut jo monesti haaveilevansa esimerkiksi Le Mansin ja muiden ratakisojen ajamisesta.
Ennen kaikkea Ogier haluaa elää vapaammin ja viettää aikaa perheensä kanssa. Tämä taas ei ole mahdollista ilman matkapäivien karsimista.
Mitä Ogierin päätös sitten tarkoittaa? Tietenkin sitä, että Toyotan ovi on lopullisesti auki suomalaisille.
Suomalaiset norjalaisten edellä, Katsutan kanssa ei kiirehditä
Elfyn Evansin ja Kalle Rovanperän sopimuksia ei ole vieläkään julkistettu, mutta kaksikko jatkaa mitä suurimmalla todennäköisyydellä Toyotalla.
Vapaana on siis paikka kolmannessa autossa niissä kilpailuissa, joissa Ogier ei aja. Ajettavaa siis riittää, joten Toyota tarvitsee rutinoituneen tekijän – Hyundain Dani Sordon tapaan.
Sordonkin sopimustilanne on yhä auki, mutta Hyundai tuskin haluaa päästää espanjalaista viemään tietotaitoa kilpailijan leiriin.
Toyota taas ei tarvitse Sordoa, kun vaihtoehtoina ovat Esapekka Lappi ja Teemu Suninen.
Vapailla markkinoilla ovat yhä muun muassa norjalaiset Andreas Mikkelsen ja Mads Östberg. Heistä Mikkelsen ajoi vielä noin kuukausi sitten WRC-autolla Pirellin rengastestejä, mutta ei ole kilpaillut pääluokassa kahteen kauteen. Östberg esiintyi WRC-tasolla edellisen kerran vuonna 2018.
Toyotan kiikarissa on varmasti kuljettaja, jonka ei tarvitse totutella muuta kuin uuteen autoon.
Suomalaisia ei vielä haasta upeasti Keniassa toiseksi ajanut Takamoto Katsuta. Toyota ei kiirehdi Katsutan kanssa, vaan Jyväskylässä asuva kuljettajalupaus ajaa ensi kaudellakin neljättä autoa ilman tulosvastuuta.
Loistavaa kehitystahtia onkin turha katkaista kasaamalla Katsutan harteille ylimääräisiä paineita. Näin voi käydä, jos japanilainen ajaisi jo ensi vuonna merkkimestaruuspisteistä. Upeista suorituksista huolimatta hän on vasta vakiinnuttamassaan vauhtiaan kärjen tuntumassa.
Toyota on panostanut Katsutaan jo vuodesta 2015 asti: japanilaiset haluavat japanilaisen kuljettajan. Määrätietoisen työn hedelmiä korjataan pian. Varmaa on se, että nykyisellä kehitystahdilla Katsuta haastaa ihan jokaisen suomalaisen tallipaikkapelissä kauden 2023 alla.
Yksi tekijä voi kääntää vaakakupin Lapin suuntaan
Toyota ei siis tarvitse ensi kaudeksi kolmanteen autoon lupaavaa opettelijaa, vaan nopean ja luotettavan huippukuskin, joka voi etenkin soraralleissa hyökätä hyvältä lähtöpaikalta jopa voittoon asti.
WRC-kokemuksen puute sulkee pois esimerkiksi Jari Huttusen, mutta Lappi ja Suninen täyttävät kriteerit. Lapin vahvuutena ovat nopeat sorakisat, Suninen taas on näyttänyt hallitsevansa rajut olosuhteet. Molemmat ovat osoittaneet kilpailukykynsä myös asfaltilla.
Etu kahden tasaisen kuljettajan välillä näyttäisi olevan niukasti Lapin puolella.
Syy ei ole siinä, etteikö Suninen olisi antanut tarvittavia näyttöjä. Näytöistä voit lukea tarkemmin tästä.
Toyotalla on ammattitaitoa nähdä pätkäsopimuksella operoivan Sunisen vaikean tilanteen taakse – eikä vähiten siksi, että tallissa vaikuttaa tätä nykyä Jarmo Lehtinen.
Sunisen entinen kartturi on nähnyt läheltä sen, miten Suninen on kuljettajana kehittynyt, vaikka olosuhteet M-Sportilla ovat painaneet otsikoihin yltäviä tuloksia. Suninen on myös ajanut kilpaa WRC-kalustolla tämän vuoden puolella, mikä tukee hänen valintaansa.
"Testipäiviä on käytössä rajallisesti. Niitä on turha tuhlata yhteen kuljettajaan, etenkin jos hän ei aja kaikkia kilpailuita."
Lapin valttikorttina on kuitenkin se, että hän on ajanut Toyotalla kaudet 2017–2018. Tämä voi osoittautua ratkaisevaksi tekijäksi, sillä Toyota on etsittävä, kuten todettua, valmista pakettia. Pienikin sopeutumisetu on etu. Lappi on myös tehnyt selvää jälkeä kahdessa ajamassaan WRC2-kisassa.
Teoriassa Lapin etuna on sekin, että hän pääsisi ajamaan testejä Toyotalle vaikka heti, koska hänellä ei ole sopimusta minkään tallin kanssa.
Todellisuudessa tämä mahdollisuus tuskin ratkaisee mitään, koska Toyotan, kuten muidenkin tallien, on järkevää antaa kaikille tuleville kuljettajille riittävästi testiaikaa uuden auton kanssa. Testipäiviä taas on käytössä rajallisesti. Niitä on turha tuhlata yhteen kuljettajaan, etenkin jos hän ei aja kaikkia kilpailuita.
Mikään kiire testipäivien käyttämiseen kisakuljettajien kanssa ei ole, sillä yhdenkään tallin auto ei ole lopullisesti valmis. Insinöörien ja testikuskien tunnit paukkuvat vielä moneen kertaan ennen sitä. Kisakuljettajien tiivistä ohjelmaa ei ole järkevää kiristää entisestään sen vuoksi, että he ajaisivat kehitystestiä puolivalmiilla autolla.
Juttua päivitetty kello 08.29: Lisätty täsmennys Jari Huttusen tilanteesta.
Lue myös: