Helsingin Jalkapalloklubi kohtaa torstaina 12. elokuuta azerbaidzhanilaisen Neftci Bakun toistamiseen Eurooppa-liigan kolmannella karsintakierroksella. Ensimmäinen osa Bakussa päättyi 2–2-tasapeliin, joten eteneminen pudotuspeleihin vaatii voiton. Voitto varmistaisi myös lohkopaikan Euroopan jalkapalloliiton uudessa Konferenssiliigassa.
HJK:n päävalmentaja Toni Koskela toteaa, että toinen osa-ottelu helpottaa valmistautumista, koska vastustajan vahvuuksia ja heikkouksia tiedetään nyt jo hieman paremmin. Lisäksi helsinkiläisjoukkueen itseluottamusta kasvattaa se, että HJK ei ole kotikentällään Töölössä hävinnyt kilpailullista ottelua lähes kahteen vuoteen.
– Mielestäni pelasimme vieraissa aika vaikeista lähtökohdista hyvän ottelun, jossa kontrolloimme peliä aika pitkälle. Nyt, kun pelaamme Suomessa, haluamme ilman muuta näyttää olevamme kotijoukkue. Pyrimme tekemään asioita vähän kovemmalla intensiteetillä, Koskela kertoo Yle Urheilulle.
Koskela kertoo, että edeltävän karsintaottelun kokoonpanosta ei ole kukaan jäänyt pois, mutta nyt Tim Sparv on nostettu kokoonpanoon. Suomen miesten maajoukkueen kapteeni liittyi HJK:n vahvuuteen heinäkuun lopulla. Sparv itse toivoo, että hänen pelikuntonsa olisi parempi.
– Olen viikon verran treenannut joukkueen kanssa ja ihan hyvältä tuntuu. Mutta tottakai tarvitsen enemmän harjoitusta ja otteluita, jotta olisin täydessä iskussa, Sparv sanoo.
Sparv ei siis ole pelanut HJK:ssa vielä otteluakaan. Hän on toipunut pitkään kevään polvileikkauksestaan, jota myös EM-kisojen pelit rasittivat. Koskela muistuttaa, että Sparv on ollut pitkään pelaamatta.
– Timillä on valtava määrä kokemusta kovista peleistä, ja hän on taktisesti älykäs pelaaja. Ottelu kuitenkin määrittää sen, mitä kentällä tarvitaan, Koskela sanoo.
Sparv kertoo, että joukkueeseen on ollut helppo tulla mukaan. Monet pelaajat ovat hänelle entuudestaan tuttuja maajoukkueesta tai tanskalaisesta FC Midtjyllandista. Kokeneena pelaajana Sparv toivoo, että asiat uudessa seurassa olisi helppoa sisäistää, ja niin joukkuekavereiden ansiosta on käynytkin. Torstain ottelua Huuhkajat-kapteeni odottaa jo innolla.
– Huominen ottelu on todella tärkeä juttu koko seuralle. Olisi tärkeää pelaajille, taustahenkilöille ja faneille, että päästäisiin lohkovaiheeseen. Se olisi iso juttu meille.
Päävalmentaja Koskela sanoo, että Azerbaidzhanin vierasottelussa tuli tietyissä hetkissä onnistumisia, joissa pitää onnistua myös kotona.
– Pääosin vastustaja pääsi vähille paikoille lähellä maalia, jolloin heillä oli mahdollisuuksia vain kaukolaukauksiin. Nämä asiat pitää tuoda mukaan vierasottelusta, ja lisäksi olla hyökkäävämpi, Koskela tuumaa.
Koskela sanoo Neftcin vahvuuksia olevan laadukkaat pallolliset pelaajat keskikentällä ja toinen laitapelaaja, joka on "oikein hyvä yksi vastaan yksi -pelaaja". Neftci saattaa muuttaa avainpelaajiensa pelipaikkoja, mutta kokoonpano tuskin hirveästi vaihtuu. Nimeltä Koskela mainitsee azerbaidzhanilaisten Mamadou Kanen, joka pelasi edellisessä ottelussa oikeana winbackinä, mutta hän on usein pelannut keskikentän keskellä.
– Nyt tärkeintä on suoriutua hyvin kentällä torstaina. Emme vielä keskity mahdolliseen paikkaan Euroopan lohkovaiheessa, Koskela sanoo.
Lue myös: