Kuopion Palloseura ja sen kannattajat elävät suuria hetkiä torstaina. KuPS pelaa Helsingin Olympiastadionilla ensimmäisen osaottelun Konferenssiliigan viimeisellä karsintakierroksella.
Otteluparin voittaja menee uuteen Euroopan cup-kilpailuun, johon toinen suomalaisjoukkue Helsingin Jalkapalloklubi on varmistanut jo paikkansa. HJK kohtaa torstaina Eurooppa-liigan viimeisellä karsintakierroksella turkkilaisen Fenerbachen.
KuPS saa tuekseen runsaan kotiyleisön. Etelä-Suomen aluehallintoviranomaisen asettamat yleisörajoitukset astuvat voimaan vasta perjantaina 20. elokuuta. Tästä syystä KuPS pystyy ottamaan reilusti katsojia seuraamaan kamppailua.
Liput ovat menneet vauhdikkaasti ja 4 000 ihmisen pääkatsomo on jo myyty loppuun. KuPS on avannut otteluun toisen 4 000 hengen katsomon, joka on lähes loppuunmyyty. Katsomoon näyttää tulevan siis vähintään 8 000 ihmistä.
Savon keltamustien vastus ei ole kuitenkaan helppo. Bundesliiga-seura Union Berlin pelaa toista kertaa Euroopassa, mutta sen maine on jalkapallon seuraajien joukossa vahva. Seura vetää puolueettomiakin suomalaisiakin futisseuraajia Olympiastadionille.
"Die Eisernen", "rautaiset", on Berliinin Köpenickin kaupunginosasta kotoisin oleva kulttiseura. Pitkillä perinteillä varustettu itäsaksalaisseura on jalkapalloromanttikkojen rakastama. Se vaalii saksalaista kannattajakulttuuria aktiivisesti ja Union onkin kannattajien kokonaan omistama. Seura suojelee pelitapahtumaansa liialta kaupallisuudelta, puolustaa vaihtoehtokulttureita ja sen faniyhteisö on poikkeuksellisen tiivis.
Kannattajat ovat myös äänekkäitä ja aktiivisia. Yle Urheilun tietojen mukaan Helsinkiin on matkaamassa nytkin runsaasti berliiniläiskannattajia lentäen, lautoin ja autoin. Paikalle odotetaan satoja Union-faneja.
Verta seuran säilymiseksi
Pitkään alasarjoissa pelanneen seuran ensimmäinen huippukausi osui vuosituhannen taitteeseen. Saksan kolmannella tasolla pelannut Union nousi sarjaporrasta ylemmäs ja vielä huikeammin Saksan Cupin finaaliin vuonna 2001. Se kaatoi matkallaan pääsarjassa pelanneet VfL Bochumin ja Borussia Mönchengladbachin. FC Schalke oli lopulta vahvempi finaalissa lukemin 2–0, mutta se oli jo saanut 1. Bundesliigan kakkossijallaan paikan UEFA Cupiin.
Unionin ensimmäinen matka Euroopan kentillä kesti kaksi kierrosta. Suomenmestari Haka kaatui avauskierroksella yhteismaalein 4–1, valkeakoskelaisten kamppaillessa kotipelistään tasurin. Lopulta Bulgarian cup-mestari Litex Lovech oli liian vaikea pala berliiniläislle.
Suurimmat hetkensä seura on kuitenkin kokenut viimeisen kolmen kauden aikana. Union toteutti kannattajiensa suurimman unelman kauden 2018–19 päätteeksi, noustessaan suurseura VfB Stuttgartia vastaan käydyssä nousukarsintaparissa 1. Bundesliigaan.
Seurasi ensimmäinen kausi totuttelua pääsarjaan, minkä jälkeen edustusjoukkue saavutti uuden huippunsa. Union sijoittui viime kaudella liigassa 7. sijalle ja nappasi viimeisen europaikan. Paikka tuli viimeisellä mahdollisella hetkellä. Max Kruse puski Unionin Eurooppaan kauden viimeisessä ottelussa RB Leipzigia vastaan, ottelun lisäajalla.
Poikkeukselliset kannattajat ovat pitäneet seuraa pystyssä vaikeinakin aikoina.
Union oli konkurssin partaalla vuonna 2004 ja Saksan jalkapalloliitto vaati siltä 1,5 miljoonan euron pankkitakausta sen toiminnan jatkumiseksi. Kannattajat päättivät pelastaa seuran. Union-fanit marssivat veripankkiin luovuttamaan vertaan, siirtääkseen siitä saamansa rahat Unionille. "Bluten für Union", "Vuodata verta Unionille" -kampanja, keräsi yhdessä sponsorien kanssa tarvittavan rahapotin kasaan.
Rakas oma stadion ei kelvannut Uefalle
Stadion An Der Alten Försterei on kotikannattajille myös erityisen rakas, sillä kannattajat ovat rakentaneet sen itse. Seura järjesti kannattajille stadionsuunnitelman, materiaalit ja työkoneet. Heinäkuun 1. päivänä 2008, 2500 kannattajaa alkoi töihin. Stadionin rakentaminen kesti 140 000 miestuntia, yhteensä 13 kuukautta ja säästi seuralta miljoonia euroja.
Kannattajien rakentama stadion on yksi tyylikäs monumentti seuran intohimoiselle ja poikkeukselliselle kannattajayhteisölle. Sen kokonaiskapasiteetista kahdeksankymmentä prosenttia on seisomakatsomoa, joka täyttyy äärimmilleen jokaisessa ottelussa.
Europeleissä näin ei kuitenkaan käy. Kuten KuPS, myös Union joutuu pelaamaan Konferenssiliigan karsintapelinsä toisaalla, kun kotistadionillaan. Joukkueita yhdistää myös se, että molempien pelit nähdään Olympiastadionilla. Kun kuopiolaiset pelaavat pahimman urheilullisen kilpakumppaninsa HJK:n naapuristadionilla, joutuu Union pelaamaan toisen ottelun paikallisvastustajansa kotistadionilla.
Punavalkoisten paikallisvastustajan Hertha Berlinin kotistadion, Berliinin Olympiastadion, on ainoa Uefan stadionvaatimukset täyttävä pelipaikka Berliinissä. Tässä myös Unionin jalkapallokulttuurin vaaliminen osuu sitä hieman omaan nilkkaan. Sen oma Stadion An Der Alten Försterei täyttää 22 000 katsojen kapasiteetilla ja palveluillaan Uefan vaatimukset. Stadion on kuitenkin mainitusti pääasiassa seisomakatsomoa, mitä Uefa ei salli europeleihin.
Täten Union pelaa kotiottelunsa vihollismaaperällä. Seuralla on suuri halu täyttää Herthan stadion omilla väreillään. Union saa ottaa kotipeliinsä KuPSia vastaan noin 25 000 katsojaa. Se aikoo jakaa jokaiselle kannattajalle punaisen t-paidan, muodostaakseen isoon otteluunsa punapaitaisten kannattajien meren.
Lue myös: