NHL-seura Florida Panthersin toimistolla huokaistiin aiemmin viikolla varmasti syvään. Kun NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi menneellä kaudella valittu Aleksander Barkov iski puumerkkinsä uuteen kahdeksanvuotiseen, tamperelaishyökkääjälle 80 miljoonan tulot takaavaan sopimukseen, seuran tulevaisuus näytti heti merkittävästi valoisammalta.
Totuutta on turha kaunistella: Barkov merkitsee Panthersille kaikkea. Barkov on Florida Panthers.
Jatkosopimus ei ollut vielä pari vuotta sitten itsestäänselvyys. Pitkään oikeaa kurssia etsinyt seura ei tuntunut olevan vielä muutama vuosi sitten menossa mihinkään. Sekoilu omistaja- ja seurajohtotasolla näkyi karulla tavalla myös jäällä. Suunta oli haussa ja pelaajien halu sitoutua projektiin varmasti koetuksella.
Tämän tiesi myös seurajohto. Yksi vuosi muutti kuitenkin paljon.
Jarmo Kekäläisen apuna Columbuksessa toiminut Bill Zito pystyi yhden vuoden aikana tuomaan Panthersiin valtavasti ryhtiä ja uskottavuutta. Oikeansuuntaiset pelaajahankinnat sekä valmennusjohdon vaihtaminen nostivat Floridan uudelle tasolle ja pudotuspelien avauskierroksella joukkue haastoikin tulevan mestarin Tampan täysin uskottavasti.
Ajoitus oli Barkovin jatkosopimusneuvotteluidenkin näkökulmasta osuva: usko palautui.
Nyt Floridalla on taas suunta ja selkeä tavoite. Floridalla on toki useita muitakin hyviä pelaajia riveissään, mutta Aleksander Barkovissa on yksi maailman parhaista – kiistatta maailman paras kahden suunnan keskushyökkääjä. Äärimmäisen sitoutunut ja lojaali sellainen.
On selvää, että nyt Zitolla on aivan toisenlaiset eväät lähteä rakentamaan hyvässä iässä olevasta ryhmästä oikeasti varteenotettavaa mestarikandidaattia.
Tehtyä sopimusta voi hyvällä syyllä kutsua klassiseksi win-win-tilanteeksi, missä molemmat osapuolet voittivat. Vapaaksi agentiksi tulossa ollut Barkov sai ansaitsemansa palkankorotuksen, mikä tekee esimerkiksi ensi kaudella suomalaisesta koko NHL:n kolmanneksi parhaiten palkatun pelaajan.
Summat ovat hurjia, mutta Barkov on palkkansa ansainnut.
Barkov ei silti lähtenyt rahastamaan, vaikka asia näin esitettynä hurjalta 80 miljoonan jälkeen tuntuukin. Tosiasia kuitenkin on, että mikäli Tappara-kasvatti olisi kesällä lähtenyt vapaille markkinoille huudattamaan seuroja, sopimukseen oltaisiin voitu kirjata vuotta kohden pari miljoonaa enemmänkin.
Florida sen sijaan sai kapteeninsa ja yhden maailman kovimmista kiekkoilijoista sitoutumaan pitkän ajan projektiin hyvään hintaan. Ja tämä sopimus vanhenee hyvin. Kun Barkov 31-vuotiaana johdattaa joukkojaan kymmenen miljoonan taalan palkalla, sopimus näyttää jopa edulliselta.
NHL:n kasvava bisnes tulee nostamaan palkkakattoa tulevina vuosina roimasti, mikä taas nostattaa palkkoja.
On selvää, että Barkovin pitkän sopimuksen jälkeen Panthers näyttäytyy ympäri liigan paremmassa valossa kuin aikoihin. Hyvän menneen kauden jälkeen toiminnassa on oikeanlaista nostetta, minkä vuoksi seuraan on varmasti jatkossa imua. Eikä pidä unohtaa sää- tai verotusolosuhteita Floridassa.
Aurinko paistaa aina eikä osavaltioveroa tarvitse maksaa. Näin ollen hieman pienemmästäkin sopimuksesta saattaa jäädä yhtä paljon käteen kuin kalliimmasta diilistä Kanadan kiekkohulluissa kaupungeissa.
Barkovin pöydälle jättämillä taaloilla on siis jatkossa oikeasti merkitystä, kun Bill Zito yrittää löytää lupaavalla tavalla kasautuvaan palapeliin ne viimeiset mestaruustaistoon kannattelevat palaset. Etenkin tilanteessa, missä Florida on nopealla aikavälillä joutumassa tekemään palkkakaton alla tiukkojakin ratkaisuja.
Yhtä kaikki Barkov sai sen, mikä hänelle oli joka tapauksessa tulossa. Se, että osapuolet pääsivät asioista sopuun molempia hyödyttävällä tavalla, on etenkin seuralle iso bonus. Mikäli seurajohto osaa vedellä jatkossa oikeista naruista, Panthersilla on kaikki eväät tapella muutaman vuoden sisällä tosissaan Stanley Cupista.
Silloin aurinko vasta Floridassa paistaisikin.
Lue myös:
Leijonien ensimmäiset olympiavalinnat on tehty – "pitkällä listalla" reilusti yli sata nimeä