Olli Juolevin aika Vancouverissa tuntui tulleen tiensä päätökseen, kun hän romahti syyskuun lopulla harjoitusleirillä kesken luisteluharjoituksen jään pintaan. Uupuneena hetkeksi jäähän makaamaan jäänyt Juolevi joutui sinänsä harmittoman tapauksen vuoksi myrskyn silmään, mikä tuntui olevan kaikkien vaikeuksien jälkeen kuin viimeinen sinetti ajalle Brittiläisessä Kolumbiassa.
Canucksin kesällä 2016 varaaman Juolevin, 23, aika Vancouverissa oli lopulta täynnä pettymyksiä. Toistuvat loukkaantumiset löivät uralle isosti jarrua, eikä pitkäjänteisyys etenkään pienen varausnumeron omaavien pelaajien kohdalla kuulu median tai kannattajien vahvuuksiin NHL-maailmassa varsinkaan Kanadan puolella.
Paine Juolevia kohtaan kasvoi vuosi vuodelta ja lopulta seura teki päätöksensä. Se oli löytänyt puolustuskalustoonsa uuden nuoren kiekollisen pelin kapellimestarin, joten Juolevi sai lähteä.
Florida lähetti vaihtokaupassa Vancouveriin Juho Lammikon sekä Noah Juulsenin.
Täytenä yllätyksenä ei pelaajakauppa kuitenkaan suomalaispelaajalle tullut.
– Ainahan kauppaaminen on kova juttu ensimmäisellä kerralla, mutta ei se sillä tavalla yllättänyt. Kyllä minulla pientä tietoa oli siitä, että jotakin on tapahtumassa. Ihan hyvillä fiiliksillä minä sen tiedon vastaan otin. Tuntui, että nyt oli aika kokea uusia juttuja, Juolevi sanoo Yle Urheilulle.
Luisteluharjoituksen kaatumisesta syntynyt selkkaus mediassa saa hyvän kesäharjoittelujakson tehneen Juolevin edelleen pyörittelemään silmiään.
– Jos vedetään täysiä ”all-out”, niin välillä voi hieman hapottaa. Jokaisesta jutusta täytyy vain nykyään tehdä isompaa ja näkyvämpää, keksiä juttuja. Kaikkeen tuohon olen kuitenkin jo tottunut. Tärkeintä on itse tiedostaa, missä menee, Juolevi kuittaa.
Pelaajakaupan kanssa episodilla ei ollut Juolevin mukaan mitään tekemistä.
– Ei minua sen vuoksi kaupattu, sen minä tiedän.
Syyt jokerikasvatin kauppaamiselle olivat lopulta helppo ymmärtää. Vancouver varasi Juolevin kiekollisen pelin kapellimestariksi, mutta siihen rooliin valmennusjohto ei näyttänyt kaikkien vaikeuksien jälkeen Juoleville paikkaa löytävän. Peliään hakenut Juolevi ajautui pelaamaan kolmosparissa pienillä minuuteilla.
Kun vielä ulkoinen paine kasvoi jatkuvasti kasvamistaan, uuden alun hakeminen toisaalta tuntui varmasti molemmista osapuolista parhaalta vaihtoehdolta.
– Olihan nuo vuodet vaikeita, se on ihan selvä asia. Paljon oli huonoa tuuriakin matkassa ja olin pitkiä aikoja pois pelistä. Ottaa aina aikansa palata loukkaantumisilta takaisin. En kokenut myöskään, että olisin päässyt siellä pelaamaan niillä vahvuuksilla, joiden vuoksi minut sinne varattiin. Toki sekin on ymmärrettävää, kun tilanteet muuttuu.
Kaiken jälkeen Juolevi sanoo kuitenkin olevansa paljon vahvempi.
– Opin todella paljon Vancouverin vuosista. Se oli aika erilaista, mihin olin nuorena tottunut, kun sitä vain pelasi ja piti kivaa. Kanadassa touhu on kovaa ja vertailua tehdään jatkuvasti. Paljon tapahtui juttuja, joita on vaikea ymmärtää. Mutta kaikki siellä on kovien paineiden alla ja siksi homma on jatkuvasti niin hektistä, Juolevi sanoo.
– Olen nuori kaveri, mutta hirveästi ei tässä maailmassa enää mikään yllätyksenä pääse tulemaan. Olen nyt paljon vahvempi ja valmiimpi.
Vahvuudet esiin
Floridassa Juolevi pääsee aloittamaan täysin puhtaalta pöydältä. Aikanaan. Toistaiseksi suomalaislupaus on vielä loukkaantuneiden kirjoissa, mutta paluun tositoimiin pitäisi tapahtua lähiaikoina.
– En voi puhua vammasta, mutta olen palaamassa peleihin piakkoin. Tarkkaa aikaa on vaikea sanoa, mutta pian.
Sitä, millaiseen rooliin Juolevi Floridassa päätyy, on mielenkiintoista seurata. On selvää, ettei Juolevi pääse vahvuuksiinsa kiinni pelaamalla kolmosparissa perusluudan roolissa kahtatoista minuuttia. Toisaalta kukaan ei vielä NHL:ssä tiedä, millainen pelaaja Olli Juolevi on.
Minuutit on ansaittava, joten tekemisen Floridassa täytyy olla molempiin suuntiin tasalaatuisempaa kuin Vancouverissa.
– Haluan tuoda kiekollista pelaamista tänne. Tiedän, että pystyn olemaan hyökkäyssuuntaan parempi ja tehokkaampi. Enkä tarkoita, että olisin ykkösylivoiman pyörittäjä, vaan ihan 5–5-pelissä pystyn olemaan hyvä kiekolla. Puolustuspelaamisessakin olen päässyt eteenpäin, Juolevi vakuuttaa.
Toisaalta Florida pelaa rohkeaa kiekollista jääkiekkoa, jonka voisi ainakin teoriassa kuvitella tukevan pelivälineestä elävän Juolevin vahvuuksia.
– Juuri näin se on. Täällä kannustetaan kiekolla pelaamiseen, mikä on todella mukava asia. Aina ei tarvitse heittää lasin kautta pihalle ja juosta täysiä perään. Muutenkin valmennukselta ja seurajohdolta on tullut selkeä viesti, että he tietävät vahvuuteni ja ovat nähneet minun pelaavan. Niitä vahvuuksia halutaan tukea.
– Nyt täytyy vain pystyä näyttämään se oma hyvä taso joka ilta, Juolevi toteaa.
”Olen oppinut nauttimaan”
Sopimuksensa viimeistä vuotta pelaavalle Juoleville alkanut kausi on tärkeä. Kolme ensimmäistä vuotta Pohjois-Amerikassa ovat antaneet välähdyksiä siitä, mitä hän voisi pelaajana olla, mutta iso kuva on jatkuvien loukkaantumisten kautta edelleen hämärän peitossa. Uutta sopimustakin ajatellen Floridassa onnistuminen olisi Juoleville äärimäisen tärkeää.
Paineita hän ei kuitenkaan suostu tilanteesta ottamaan.
– Ei minulla mitään paineita ole. Vaikka olen vielä nuori, olen kaiken jälkeen oppinut nauttimaan tästä hommasta. On tosi kiva päästä täällä pelaamaan ja innoissaan olen menossa joukkueen mukaan. Tiedän, että taidot kyllä riittää, nyt pitää vain näyttää joka ilta, että on luottamuksen arvoinen, Juolevi linjaa lopuksi.
Lue myös: