Suomen koripallotähti Lauri Markkanen haki tälle kaudelle uutta alkua NBA-uralleen, kun siirtyi neljän vuoden ja 67 miljoonan dollarin sopimuksen saattelemana Cleveland Cavaliersiin. Ennen kauden alkua Clevelandiiin suhtauduttiin yleisesti ottaen epäillen, mutta seitsemän ensimmäisen ottelun jälkeen Markkasen ja seuran alku on ollut erittäin kutkuttava.
Cleveland on voittanut kolme ottelua seitsemästä ja on yllättäen ilmoittautunut mukaan kamppailuun pudotuspelipaikasta. Alkukauden ohjelman piti olla etukäteen sen verran kova, että voitoton saldokaan ei olisi ollut tässä vaiheessa kautta yllätys.
Joukkue on silti pystynyt ottamaan kovia päänahkoja: Alkukaudesta on kaatunut NBA:n arvokkaimmaksi pelaajaksi palkitun Nikola Jokicin johdattama Denver, viime kevään itäisen konferenssin finalisti Atlanta ja läntisen konferenssin finalisti Los Angeles Clippers.
Ennen kauden alkua epäilytti etenkin Markkasen rooli uudessa joukkueessaan. Markkanen on totuttu näkemään parketilla nelospaikalla eli niin sanottuna isona laiturina. Markkanen on kuitenkin aseteltu Clevelandissa “väärälle pelipaikalle” eli kolmokseksi tai niin sanotuksi pieneksi laituriksi, joka pelaa kauempana korista ja paljon kolmen pisteen viivan takana.
Syynä oli Clevelandin tulokas ja kesän kolmosvaraus Evan Mobley, joka on omimmillaan nelospaikalla. Toisen ison pelaajan paikan “sentterinä” valtasi puolestaan Jarrett Allen.
Clevelandin avausviisikossa on nähty poikkeuksellisesti siis peräti kolme yli 210-senttistä pelaajaa.
Kolmikko Markkanen-Mobley-Love on silti onnistunut yllättävän hyvin. Clevelandin päävalmentaja J.B. Bickerstaff yltyi jopa koviin julkisiin kehuihin Clippers-voiton jälkeen. Hehkutus kohdistui nimenomaan Markkaseen, koska Bickerstaff sanoi jo etukäteen tietävänsä, mitä tulee saamaan irti Mobleysta ja Allenista.
– Suurimpien kehujen on mentävä Lauri Markkaselle. Hän pelaa paikalla, jossa hän ei ole luonnollisesti pelannut. Hän puolustaa pelaajia, joita hän ei ole tyypillisesti puolustanut. Mielestäni hän teki loistavaa työtä pallollisen pelaajan pysäyttämisessä sekä toteuttaessaan suunnitelmiamme, Bickerstaff kehaisi.
Huima tulokas vierellä
Mistä sitten on oikein kyse Markkasen ja Clevelandin yllättävän hyvissä otteissa?
20-vuotias Mobley on ollut jopa hämmästyttävän hyvä puolustuspäässä. Erittäin kypsästi tulokkaaksi pelaava Mobley tuntuu ehtivän kentällä kaikkialle. Hän on alkukaudella myös pystynyt olemaan apuna, jos Markkasen tai jonkun muun joukkuekaverin vartioima pelaaja on päässyt lipsahtamaan ohi korille. Hyökkäyspäässäkin Mobley on ollut komeassa vireessä (13,4 pistettä, 7,6 levypalloa sekä 2,6 syöttöä ottelua kohden).
Puhtaasti Mobleyn piikkiin ei voi kuitenkaan kokonaan laittaa Clevelandin poikkeuksellisen ison kolmikon ja myös Markkasen onnistumista. Jos verrataan Markkaseen edelliseen joukkueeseen Chicagoon, niin Cleveland on puhaltanut niin puolustus- ja hyökkäyspäässä yhteen hiileen huomattavasti enemmän.
Yksinkertaisesti Cleveland pelaa joukkueena eri tasolla kuin Chicago.
Markkanenkaan ei ole ollut pahimpien uhkakuvien mukaisesti täysi pujottelukeppi pienempiä pelaajia vastaan. Esimerkiksi Los Angeles Clippersin tähti Paul George ja Denverin lupaus Michael Porter Jr. pysyivät Markkasen pihdeissä. George teki Markkasta vastaan vain neljä pistettä ja upotti kaksi kuudesta pelitilanneheitostaan. Porter Jr. ei tehnyt pistettäkään.
Markkasen riistokeskiarvokin on NBA-uran parhaalla tasolla. Denveriä vastaan tuli hehkutetun donkin lisäksi uran paras noteeraus, kun hän otti ottelussa peräti neljä riistoa.
Suomalaisella riittää yhä runsaasti kehitettävää puolustuspään otteissaan. Kolmospaikalla puolustaminen ei ole siis ollut pelkkää juhlaa, kuten alla olevat tilastopoiminnat Markkasen puolustuspään taistelupareista kertovat. Kokonaisuudessaan Markkasen aktiivisuus puolustuspäässä on ollut kohdallaan. Puolustuspelaamisessa on merkkejä paremmasta kuin aikaisemmilla kausilla.
Markkasen sihti hukassa
Vaikka puolustuspäässä on nähty valonpilkahduksia, Markkasen tuttu ase hyökkäyspäässä on ollut hukassa. Suomalaista on toitotettu koko NBA-uran ajan hyväksi heittäjäksi. Suomalainen on kuitenkin kivittänyt hänelle erittäin helppoja ja vapaita heittoja kaaren takaa. Tällä hetkellä Markkanen on joukkueensa kuudenneksi paras pistemies (11,7 ottelua kohden).
Heittotaitoa ovat suitsuttaneet myös Markkasen joukkuetoverit Clevelandissa ja sitä hänen on odotettu tuovan isoon kolmikkoon hyökkäyspäässä. Hyvällä heittotaidolla on ollut merkittävä asia nykyisen rahakkaan sopimuksen taustalla. Nyt Markkanen on kuitenkin aloittanut Clevelandissa NBA-uransa heikoimmilla heittotarkkuuksilla.
Clevelandin päävalmentaja Bickerstaff kertoi uskovansa, että puolustuspään kovemmat vaatimukset pienempiä pelaajia vastaan ovat voineet vaikuttaa Markkasen heittoprosenttien laskuun.
Ammattipelaajan heittotaito tuskin sukeltaa toistuvasti pelkästään tästä syystä. Lienee odotettavaa, että Markkasen heittotarkkuus palaa ainakin lähes ennalleen alkukauden suvannon jälkeen. Siitä saatiin jo osviittaa viikonloppuna mestarisuosikiksi nostettua Los Angeles Lakersia vastaan, kun Markkanen tehoili ensimmäisellä puoliajalla 12 minuuttiin 13 pistettä.
Ylipäätänsä hyökkäyspäässä koko Clevelandin joukkueen pelaamista on ollut nautinnollista seurata. Takamieskaksikko Darius Garland ja Collin Sexton eivät ole hautoneet palloa yhtä itsekkäästi kuin pahimmissa uhkakuvissa ajateltiin. Lisäksi espanjalainen Ricky Rubio on päässyt loistamaan Clevelandissa ja pelaa kenties parhaillaan NBA-uransa parasta koripalloa.
Clevelandin nautinnollista hyökkäyspelaamista kuvaa etenkin yksi tilasto: 64,2 prosenttiin Clevelandin pelitilannekoreista on kirjattu koriin johtanut syöttö. Viime kaudella toki Chicagokin oli tilastossa liigan neljänneksi paras (63,5%), mutta suomalainen kärsi loukkaantumisista ja joutui myös pelaajakauppojen myötä joukkueessa sivuraiteille.
Ero on merkittävä, kun katsotaan etenkin Markkasen toista ja kolmatta kautta Chicagossa. Tuolloin härkälaumassa jäätiin tilastossa NBA:n heikompien joukkoon ja alle 60 prosenttiin. Ei ihmekään, että koripallo ei ollut järisyttävän mukavaa katsottavaa suurimmaksi osaksi Markkasen pelivuosina Chicagossa.
Mitä seuraavaksi?
Cleveland on osoittanut alkukaudesta, että poikkeuksellisella kolmen ison pelaajan viisikolla joukkue pystyy ottamaan voittoja. Viikonlopun ottelut viime vuoden Lakersia ja kevään finaalijoukkuetta Phoenix Sunsia vastaan osoittivat silti, että NBA:n nuorimpiin joukkueisiin lukeutuvan Clevelandin otteissa tullaan varmasti näkemään heilahteluita. Kummassakin ottelussa Cleveland oli jopa selvässäkin johdossa, mutta hävisi molemmat ottelut.
Sensaatiomaiseen pudotuspelipaikkaan vaaditaan vielä reilusti tasaisuutta. Cleveland joutunee vielä näyttämään, pystytäänkö kolmella isolla pelaajalla pidemmällä otannalla onnistumaan. Hyökkäyspäässä kolmen ison pelaajan edut on jo nähty ja vielä parempaa lienee luvassa, jos Markkanen saa sihtinsä kohdalleen. Puolustuspäähän liittyy enemmän kysymysmerkkejä. 82 ottelun runkosarja on pitkä ja rankka.
Oman mausteensa kauteen tuo myös mahdollinen Kevin Loven kauppaaminen. Entinen all star -tason pelaaja Love nauttii kovaa palkkaa ja on tällä hetkellä Markkasen, Mobleyn ja Allenin takana penkkipelaaja. Häntä ei saatu kesällä kaupatuksi, eikä Love suostunut myöskään sopimuksen ulosostoon.
Millaiseksi tilanne muodostuu kesken kauden?
Cleveland varmasti mieluusti luopuu sopivan tarjouksen tullessa Lovesta ja sopimuksesta, jota on nyt jäljellä kaksi kautta ja 60 miljoonaa dollaria. Jos Love kaupataan, Cleveland voisi varmasti ottaa Markkasen miehittämälle kolmospaikalle suomalaista sopivamman pelaajan.
Miten sitten käy Markkaselle? Evan Mobley on takonut nelospaikalla nyt sen verran kovaa jälkeä, että hänen paikkansa lienee aika hyvin liimattu tuleviksi vuosiksi.
Loven mahdollinen kauppaaminen lisää kuluvan kauden jännitettä. Markkanen on toistaiseksi osoittanut kuitenkin myös pärjäävänsä hyvin kolmospaikalla, joten Loven jääminen ei olisi sekään katsottuna huono vaihtoehto Markkasen näkökulmasta.
Joka tapauksessa Lauri Markkanen ja Cleveland ovat nousseet nyt yhdeksi koko liigan kiehtovimmista tarinoista odotuksia paremman alkukauden jälkeen.
Lue lisää:
Cleveland hävisi vieraissa Phoenixille – Markkanen pussitti kaksi kolmosta ja 11 pistettä