Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen oli arvannut jo jokin aika sitten, että NHL-pelaajat jäävät pois Pekingin olympiaturnauksesta. Vaikka vihdoin keskiviikkona julkistettu virallinen päätös ei vetänyt mattoa maailmanmestarivalmentajan alta, se silti harmitti.
– Varmaan harmittaa kaikkia, jotka jääkiekosta ovat kiinnostuneet. On pelaajia, jotka olisivat päässeet kisoihin ja nyt joutuvat odottamaan neljä vuotta. Joillain loppuu aika kesken, puhelimitse tavoitettu Jalonen kertoo.
– Harmittaa henkilökohtaisestikin. Olisi ollut hienoa valmentaa meidän parhaita NHL-pelaajia ja mitellä kykyjä muiden huippumaiden kanssa, mutta ei mahda mitään.
Jalonen arvioi, että ratkaisu oli NHL:n kannalta ainut järkevä, mikäli se mielii saada oman sarjansa pelattua. NHL on ajautunut kuluneen viikon aikana pahaan koronakriisiin. Ottelusiirtoja on tehty jo 50 lisääntyneiden tartuntamäärien takia. Liiga jäi joulutauolleen suunniteltua aikaisemmin.
Jalosen mukaan Leijonien valmennusjohto ottaa nyt käyttöön suunnitelma B:n joukkueen kokoamisessa. Mikäli NHL-pelaajat olisivat päässeet mukaan, olisi Leijonien joukkue koostunut käytännössä vain heistä.
– Emme olleet lopullista joukkuetta lyöneet vielä lukkoon. Puhutaan kuitenkin nollasta kahteen Euroopan sarjojen pelaajaa, jotka olisivat olleet lopullisessa joukkueessa, Jalonen sanoo.
"Tiukka paikka valmentajillekin"
Jalonen on kokenut Leijonien päävalmentajana yhdet olympialaiset, Vancouverin 2010. NHL-pelaajien tähdittämä Suomi saavutti pronssia.
Sotshissa 2014 Suomea valmensi Erkka Westerlund ja Pyeongchangissa 2018 Lauri Marjamäki. Etelä-Korean kisoissa ei ollut mukana NHL-pelaajia, mutta erona tämänhetkiseen tilanteeseen on se, että tuolloin asia oli tiedossa jo keväällä 2017.
Jalosen mukaan Pekingin olympiajoukkueen rakentaminen mutkistui, kun NHL-pelaajat jäivät pois Kiinan-koneesta.
– Meillä on joukkueen runko valmiina, mutta meillä on melkein kaksi joukkueellista. Meillä on tosi tasainen ryhmä Euroopasta ja enemmän pelaajia tyrkyllä kisoihin kuin mitä NHL:stä olisi ollut. Tämä valintaprosessi on siis nyt vielä vaikeampi. Tiukka paikka valmentajillekin, kun täällä erot parhaiden pelaajien välillä ovat niin pienet.
NHL:n oli määrä jäädä pelitauolle olympialaisten ajaksi, mutta nyt lukuisten siirtojen vuoksi muodostunutta ottelusumaa purettaneen helmikuun olympiaturnauksen aikana.
Monet Euroopan sarjat eivät ole varautuneet olympialaisiin pelitauolla, mutta Jalonen ei näe tätä ongelmana.
– Lähdetään siitä liikkeelle, että otetaan parhaat pelaajat joukkueeseen ja että kaikki pelaajat ovat käytettävissä. Jos sarjoissa pitää tehdä räätälöintiä tai ottelumuutoksia, uskon, että liigat tekevät sen. Se on sitten eri liigojen asia. Pelaajat viime kädessä päättävät, haluavatko lähteä, jos valinta kohdistuisi, Jalonen sanoo.
Valintoihin aikaa nelisen viikkoa
Leijonien joukkue olympiaturnaukseen julkistetaan 20. tammikuuta. Miesten jääkiekkoturnaus alkaa 9. helmikuuta ja päättyy 20. helmikuuta.
– Onneksi on nelisen viikkoa aikaa valintaan. Katsellaan vielä pelejä ja pelaajia ja jutellaan johtoryhmän kesken. Ei ole juuri vielä Euroopan pelaajista puhuttu, joten katsotaan alkuun, ketkä ovat niitä varmoja, Jalonen sanoo.
Suomen menestysodotuksia ei NHL:n vetäytymispäätös juuri muuta, sillä muutkin huippumaat olivat alun perin rakentamassa joukkuettaan NHL-pelaajien nojaan.
Jalonen muistuttaa, että Suomi on pelannut kaksissa viime MM-kisoissa finaalissa hyvin vähillä NHL-pelaajilla. Vuonna 2019 Leijonat voitti maailmanmestaruuden ja 2021 hävisi kullan kitkerästi jatkoajalla.
– On aika luonnollista, että ollaan yksi ennakkosuosikeista, mutta ei se mihinkään vaikuta. Me tiedämme, että voimme pärjätä, jos pelaamme hyvin. Meillä on mahdollisuus voittaa, mutta ei se mitään takaa vielä. Itseluottamuksella lähdetään, mutta ei kuvitella mitään, Jalonen sanoo.
Oikaisu kello 20.10: Jukka Jalonen on valmentanut Suomea yksissä olympialaisissa, ei kaksissa, kuten jutussa aiemmin väitettiin.
Lue myös:
Tässä ovat ensimmäiset Pekingin olympialaisiin valitut suomalaisurheilijat