Viiden päivän joulutauko ei tuonut jääkiekkoliiga NHL:n koronaongelmiin kummoistakaan helpotusta. Pelkästään maanantaina joukkueet lisäsivät koronalistoilleen ainakin 44 pelaajaa. Kolme ottelua sirrettiin ja yhteensä ottelusiirtoja on jouduttu tekemään jo 70.
Vaikka NHL perui joulun alla osallistumisensa Pekingin olympialaisiin, sille tulee kiire saada rästiottelut pelatuiksi.
Dallasin, Pittsburghin, Anaheimin ja Tampan joukkueissa ei ollut ennen joulua tartuntoja, mutta maanantaina ne lisäsivät ison kasan pelaajia koronalistoilleen. Dallasin riveistä muun muassa Miro Heiskanen ja Joel Kiviranta ovat sivussa karanteenin vuoksi ensimmäisistä joulutauon jälkeisistä peleistä.
NHL:n 32 joukkueesta ainoastaan Minnesotassa ei tiettävästi ole päällä juuri nyt yhtään koronakaranteenia.
Mikään ei juuri nyt siis viittaa siihen, että omikronkaaos liigan ympärillä olisi hellittämässä otettaan lähiaikoina. NHL on iso yhteisö ja omikron koronavarianttina todella helposti leviävä. Kun samaan aikaan NHL:llä on valtava paine saada aikaiseksi ehjä 82 ottelun runkosarja, luvassa on mielenkiintoisia otteluita.
Esimerkiksi juuri nyt keskiviikkoaamun Tampa–Montreal-kamppailu on edelleen pelattavien listalla – siitäkin huolimatta, että Montreal matkusti Floridaan ilman yhdeksää koronalistalla olevaa pelaajaa.
Tampan Covid-listalta löytyy kuusi pelaajaa sekä päävalmentaja Jon Cooperin lisäksi apuvalmentaja Rob Zettler. Pelkästään korona on rokottanut ottelua 15 pelaajalla. Näiden lisäksi loukkaantuneiden listalla on yhteensä vähintään puoli tusinaa pelaajia.
NHL on kuitenkin linjauksensa tehnyt: kausi runnotaan läpi vaikka väkisin.
Osin tästä syystä liiga sekä sen pelaajayhdistys sopivat niin sanotun "taxi squadin" palauttamisesta joukkueisiin. Joukkueet voivat siis jatkossa käyttää kuuden miehen AHL-pelaajista koostuvaa reserviä hätätapausten varalle. Taksimiehistöille lienee tiistaina etenkin Tampassa hommia. Esimerkiksi kotijoukkueen molemmat maalivahdit ovat koronalistalla.
Esimerkiksi Winnipeg Jets nosti maanantaina 20-vuotiaan Ville Heinolan taxi-ryhmäänsä. Suomalaispuolustaja ei ole tällä kaudella pelannut NHL:ssä vielä yhtään ottelua, mutta saattaa pian olla tositoimissa.
Käsillä oleva koronamankeli on NHL:lle painajaismainen, mutta tarjolla on ollut myös hyviä uutisia. Yhdysvaltain terveysviranomaiset nimittäin puolittivat maanantaina oireettomien karanteenipäivät kymmenestä viiteen. Tämä tuo merkittävän helpotuksen haastavassa tilanteessa operoiville urheiluliigoille.
Toki NHL on merkittävästi vaikeammassa tilanteessa koronan kanssa kuin vaikkapa amerikkalaisen jalkapallon NFL tai koripallon NBA, koska sitä pelataan laajalti myös Kanadassa.
Amerikkalaisten terveysviranomaisten ohjeilla kun ei rajan pohjoispuolella ole merkitystä. Jos pelaajat tai jopa joukkueet laajemmin joutuvat ongelmiin koronan kanssa Kanadassa, karanteeni on kymmenen päivää. Samaan aikaan, kun esimerkiksi NFL vähentää oireettomien pelaajien testaamista, NHL joutuu operoimaan kaksilla säännöillä, joista Kanadan ovat merkittävästi tiukemmat.
Tämän vuoksi usko ehjään runkosarjakokonaisuuteen on alati kovemmalla koetuksella. Voisiko edessä olla jopa jonkinlainen pidempi tauko peleistä?
Nähdäkseni voisi, mikäli NHL ei tee radikaalia muutosta koronaprotokollaan. Eikä se pysty merkittäviä muutoksia tekemään, koska koronaprotokollasoppaa hämmentävät kahden eri maan terveysviranomaiset.
Ilmoilla ovat kaikki merkit pitkästä ja raastavasta, loputtomalta tuntuvasta tartuntamankelista, jossa joukkueet, pelaajat ja näiden lähipiiri jatkavat toistensa tartuttamista.
Ja kuten joulun alla nähtiin, tilanne eskaloitui kahdessa viikossa pisteeseen, jossa NHL:ltä alkoivat aidosti loppua terveet joukkueet. Tällainen tilanne saattaa olla realismia nopealla tahdilla myös alkuvuodesta, mikäli porukkaa laitetaan koronalistoille viime päivien tahtiin.
Positiivista on se, että oireet ovat kuulopuheiden mukaan olleet pelaajille lieviä, jos niitä on ollutkaan. Tartuntamäärät ovat yhtä kaikki edelleen äärimmäisen kovalla tasolla.
Laajemmassa katsannossa suurin ongelma on, ettei NHL:llä ole käsillä olevaan tilanteeseen yksiselitteistä ratkaisua. Juuri nyt kukaan ei tiedä, mihin suuntaan pandemia seuraavaksi menee. Parhaassa tapauksessa runkosarja saadaan paketoitua normaalisti huhtikuussa 82 ottelun kokonaisuudeksi.
Heikoimmassa tapauksessa pelit isketään tauolle pidemmäksi aikaa, kuten pandemian alkuvaiheessa keväällä 2020. Stanley Cup menee jakoon tälläkin kaudella, mutta missä, miten ja millaisen sarjaohjelman kautta, se on viimeisimmän koronakäänteen kautta vahvasti hämärän peitossa.
NHL:n on tarkoitus palata joulutauolta keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa. Ohjelmassa olevat ottelut:
Tampa Bay–Montreal klo 02.00
Los Angeles–Vegas klo 05.30
San Jose–Arizona klo 05.30
Yle hankki ennen joulua esitysoikeudet NHL-otteluihin tälle ja ensi kaudelle. Yle näyttää molemmilla kausilla 25 valitsemaansa ottelua sekä kaikki Stanley Cupin finaalipelit suorina lähetyksinä TV2:ssa ja Areenassa.
Sopimukseen kuuluvat myös laajennetut uutisoikeudet, mikä tarkoittaa, että otteluiden huippuhetkiä tulee nähtäväille Ylen digitaalisille alustoille päivittäin.
Lue myös: