Monituhatpäinen yleisö huusi Iivo Niskasen nimeä, kun kolminkertainen olympiavoittaja lykki läpi Helsingin olympiastadionin etusuoran.
Niskanen oli juuri kohahduttanut yleisöä ajamalla stadionsprintin tiukimman mutkan pitkäksi. Hän sai kuitenkin valtavat suosionosoitukset, vaikka ylitti omassa alkuerässään maaliviivan 23 sekuntia erän voittaneen Lauri Vuorisen jälkeen.
Vuorinen, Ristomatti Hakola ja Lauri Mannila tekivät vielä maaliviivalla Niskaselle kunniakujan, mutta olympiasankari hauskuutti yleisöä jättämällä menemättä sen lävitse.
Tämä näky tiivisti, miksi ripaus viihteellisyyttä piristää huippu-urheilutapahtumia. Kysyimme katsojilta, urheilijoilta ja kisajärjestäjiltä, onko ainutlaatuinen Olympiastadionin sprintti kaivattu lisäys hiihtokauteen.
Venäjän hyökkäys muutti suunnitelmia
Helsinki Ski Weeks -tapahtuman järjestelyistä vastaava Hiihtoliiton kaupallinen johtaja Jari-Pekka Jouppi joutui stadionsprintin aamuna haastavien päätösten eteen, kun idästä oli kantautunut vakavia uutisia.
Venäjän hyökkäyksellä Ukrainaan oli vaikutusta lopulta myös viihteellisen urheilutapahtuman ohjelmaan. Joupin mukaan tapahtuneeseen reagoitiin nopeasti.
– Meidän puoliaika- ja loppushow'ssamme tiettyjä kappaleita vaihdettiin niiden nimien tai teemojen takia, vaikka ne eivät sinänsä liity mitenkään tuohon konfliktiin. Emme halunneet mistään antaa harmistuksen mahdollisuuksia. Esimerkiksi Tarja Turunen esitti eri kappaleen kuin mitä alun perin oli suunniteltu, Jouppi kertoo.
Tapahtuma onnistui Joupin mukaan odotusten mukaisesti. Paikalla oli noin 8 000 lipun ostanutta katsojaa.
Sprinttikilpailuja on kyllä hiihdetty aiemminkin stadioneilla ja kaupunkiympäristössä, mutta Olympiastadionin yli 80-vuotisessa historiassa ei ole vastaavaa järjestetty.
– Urheilijat ovat kiitelleet tästä konseptista. Tällaista ei ole tehty paitsi Suomessa myös maailmallakaan. Täällä oli kansainvälisiä vieraita katsomassa, miten homma hoidetaan. Odotan, että kuulen heiltä palautetta.
Jouppi arvelee, että vastaavanlaisia tapahtumia voidaan nähdä tulevaisuudessa eri puolilla Eurooppaa, miksei jopa osana maailmancup-kiertuetta.
– Ainakin saksalaiset ovat miettineet tällaista, kuten myös Ruotsin hiihtoliitto. Kansainvälisen hiihtoliiton markkinointi oli täällä myös. Heitä kiinnostaa isommassa kuvassa tällaiset tapahtumat, Jouppi kertoo.
Olympiatähdet houkuttelivat paikalle
"Sisukas, sisukkaampi, Kepa", luki pääkatsomon alaosassa roikkuneessa lakanassa. Pekingin talviolympialaisten hiihtoja tiiviisti seurannut Mennalan perhe saapui Olympiastadionille kannustamaan muiden muassa olympiamitalisti Kerttu Niskasta.
Kerttu Niskasen faniksi tunnustautuu erityisesti Venla Mennala, 12, joka itsekin kilpailee hiihdossa ja ampumahiihdossa.
– Kerttu on sellainen taistelija ja hieno tyyppi. Tehtiin kannustuslakana yhdessä, Venla kertoo.
Myös urheiluperheen nuorimmaisella, Vilholla, 10, on oma suosikkinsa.
– Joni Mäki, Vilho ilmoittaa epäröimättä.
Hämeenlinnalaisperheen houkutteli mukaan tapahtuman uudenlainen kilpailuformaatti ja uusi Olympiastadion.
– Ollaan aika intohimoisia penkkiurheilijoita ja urheilijoita, joten ilman muuta lähdettiin. Kyllähän tällaisen vahvan ja perinteisen lajin pitää kaikkea yrittää. Ei tämä ainakaan huono ole, perheen äiti Emilia Mennala kertoo.
Paluu korona-aikaa edeltäneeseen tunnelmaan
Maajoukkuehiihtäjä Vilma Nissinen nautti Olympiastadionin tunnelmasta, jonka kaltaista hän ei ole hetkeen kokenut.
– Oli ikimuistoinen ilta. Toivon, että jatkossakin keksitään tällaisia juttuja, että saadaan lajille lisää mielenkiintoa. Yleisölle on kiva, kun koko ajan tapahtuu, Nissinen iloitsee.
Tapahtuma toi Vuokatti Ski Teamiä edustavan Nissisen, 24, kauteen kaivattua vaihtelua.
– Yleensä vedetään vain jotain vitosen lenkkiä yksin metsässä. Ja nyt, kun ei ole pariin vuoteen ollut yleisöä, on siistiä, että täällä on ääntä ja meininkiä. Sitä on kaivannut, kun kisoissa on ollut niin hiljaista. Nyt oli vanhat kunnon ajat, Nissinen kertoo.
Nissinen kertoo käyneensä muutamissa samantyyppisissä tapahtumissa. Esimerkiksi syksyllä 2019 Lempäälässä järjestettiin rullahiihdon pikasprintti kauppakeskuksen parkkipaikalle rakennetulla radalla.
– Tämä on aika samanlaisella konseptilla toteutettu, mutta vähän isommassa mittakaavassa. Tällaisia tarvitaan.
Karsinnasta erävaiheeseen edennyt Nissinen kilpailee seuraavan kerran sunnuntaina Lahdessa, jossa on ohjelmassa perinteisen hiihtotavan 10 kilometrin kilpailu. Salpausselän kisat ovat A-maajoukkueen hiihtäjälle vasta kauden toinen kova kansainvälinen kilpailu.
Nissisen kausi on ollut rikkonainen. Tour de Skiltä hän palasi Suomeen jo ennen kiertueen alkua korona-altistumisen takia ja sairastui heti kotiin palattuaan flunssaan. Olympialaiset menivät sivu suun.
– Vähän vaihtelevasti on mennyt, välillä on hyviä viikkoja ja välillä huonompia. Tällainen kova startti ennen Lahtea oli varmaan hyvä, että saa vähän karstat irti koneesta. Rukalta on edellinen maailmancupin startti, joten vähän on painetta kattilassa, Nissinen kertoo.
Onko tässä väläys tulevasta?
Vantaalaiset Krisse Rintala ja Arto Asmundi olivat päättäneet ostaa tapahtumaan liput jo kauan aikaa sitten. Mielenkiintoisen urheilutapahtuman lisäksi Rintala ja Asmundi olivat kiinnostuneita näkemään myös uudistetun Olympiastadionin. Stadionin mittava remontti valmistui alkusyksystä 2020.
– Tapahtuma on yllättänyt positiivisesti, koska tämä on kompaktisti rakennettu ja tarpeeksi nopeatempoinen, Rintala kertoo.
Innokkaat penkkiurheilijat Rintala ja Asmundi ovat toki aiemmin vierailleet stadionilla, muun muassa jalkapallo-otteluissa, yleisurheilukilpailuissa ja konserteissakin – Rintala on jopa esiintynyt kentällä voimistelutapahtumissa.
Hiihto vaikuttaa kuitenkin olevan pariskunnan ykköslaji. He seuraavat mielellään etenkin Iivo Niskasen ja Krista Pärmäkosken edesottamuksia.
– Aika aktiivisesti seurataan. Katsotaan kaikki kisat, mitä tulee. Hiihdetään myös molemmat, ollaan ihan aktiivihiihtäjiä, Asmundi kertoo.
– On tosi mielenkiintoista seurata jo seuraavaakin sukupolvea, kun siellä on myös sprinttihiihtäjiä ja vapaan hiihtäjiä. Kyllä varmaan tulevaisuus on tämäntyyppisissä lajeissa, Rintala sanoo.
Olympiastadionin ladut ovat olleet avoinna kaikille tammikuun lopusta asti.
– Tässä on se todella hieno juttu, että täällä pääsee itse hiihtämään vaikka jälkikäteen. Ja vielä tällainen luminen talvi. On ollut kiva nähdä, kun on ollut paljon lapsiperheitä ja pikkulapsia hiihtämässä, Rintala tuumaa.
Lue myös:
Suomi ei lähetä urheilijoita hiihtolajien maailmancup-kisoihin Venäjälle loppukauden aikana