Uran ensimmäinen maailmancupin finaalipaikka kotiyleisön edessä Rukalla, olympiamitali Pekingistä ja lopulta kakkossija maailmancupin sprintissä Falunissa. Ei ihmekään, että Joni Mäellä on riittänyt aihetta hymyyn viime aikoina.
Etenkin perjantaina saavutettu perinteisen sprintin kakkossija lämmitti Mäen mieltä, sillä se oli hänen uransa ensimmäinen maailmancupin palkintosija. Falunista onkin muotoutumassa Mäelle merkittävä paikka, sillä neljä vuotta sitten hän pääsi kisaamaan samaisella paikkakunnalla Anssi Pentsisen sairastuttua, ja tuolloin 23-vuotias Mäki käytti tilanteen saman tien hyväkseen.
Mäki teki kisassa läpimurtonsa karsinnan 15. sijallaan ja oli lopputuloksissa 22:s. Vuotta myöhemmin Mäki muisteli Yle Urheilun haastattelussa, että jos tuollaista tulosta ei olisi tuolloin tehnyt, ei häntä varmastikaan olisi nostettu maajoukkueeseen.
Tuon jälkeen Mäki on onnistunut usein hyvin juuri Falunissa ja tänäänkin hän tykitti jo karsinnassa kärkiajan. Välieriin hän pääsi helpohkosti, mutta finaalipaikka irtosi vasta ajan perusteella.
– Erähiihtoihin lähdin avoimin mielin, sillä minulla on ollut täällä tosi huonoja erähiihtoja. Että pääsisin jatkoon, niin saisi mörön selästä pois. Se heitettiin pois jo siinä alkuerässä, hän kertoi Yle Urheilulle ja myönsi tehneensä välierässä pieniä kömmähdyksiä lopussa.
– Valitsin tosi huonoja linjoja ja hätäilin vähän turhaan. Ajattelin, että finaalissa ei ole mikään kiire. Pidän pään kylmänä ja teen oikeita ratkaisuja, kyllä siinä muutkin kaverit ovat väsyneitä, niin sieltä tulee tilaisuuksia.
Ensimmäinen maailmancupin henkilökohtainen palkintosija on Mäen mielestä piste i:n päälle huikeaan kauteen. Tosin kausi ei ole ollut hänelle pelkkää menestystä, sillä Rukan hyvän onnistumisen jälkeen hän sairastui ja joulukuun kisat menivät sen takia sivu suun. Kun Mäki pääsi takaisin kilpailukuntoon, peruttiin tammikuulta paljon kisoja, eikä hän päässyt näyttämään iskukykyään ennen Pekingin olympialaisia.
Mäellä on ollut aikaisemminkin kauden aikana ongelmia sairastumisten kanssa. Mitä tapahtuukaan, kun Joni Mäki pysyy hyvässä kunnossa kauden alusta loppuun saakka? Päävalmentaja Teemu Pasanen uskoo, että silloin nähdään Mäen todellinen potentiaali.
– Se on tiedetty jo muutama vuosi, että Jonin potentiaali on hurja. Vauhtia riittää ja aika-ajoissa niitä ykköspaikkoja on jo tullutkin, mutta vielä ei ole erävaiheissa riittänyt paukkuja. Tänään hänellä oli todella hyvä loppusuora ja loppukiri. Nyt näyttää siltä, että potentiaalia on vaikka mihin, Pasanen hehkutti.
Mäki itse toivoo huippu-urheilijoiden tavoin, että hän saisi tasaisen kauden aikaiseksi ja hiihdettyä paljon kisoja. Tällä hetkellä hänen mielestään tulokset vaihtelevat viikosta toiseen.
– Viime talvenakin olin oikein hyvässä kunnossa, niin sitten koronan takia jouduttiin jättämään kisoja välistä. Toivoisin, että tulisi kaikin puolin ehjä kausi, että pääsisin kisaamaan.
Harvinaista herkkua
Mäen palkintosija maailmancupin sprintissä on ollut suomalaisille mieshiihtäjille harvinaista herkkua, sillä edellisen kerran siihen on pystynyt Toni Ketelä Otepään perinteisen hiihtotavan sprintissä vuonna 2015. Ketelä sijoittui tuolloin kolmanneksi.
Kaiken kaikkiaan suomalaismiehet ovat sijoittuneet sprintissä maailmancupin palkintosijoille nyt 14 kertaa. Mäen ja Ketelän lisäksi kolmen parhaan joukkoon ovat päässeet Martti Jylhä, Sami Jauhojärvi, Matias Strandvall, Keijo Kurttila, Lauri Pyykönen ja Ari Palolahti, joka on ainoana suomalaismiehenä voittanut maailmancupin sprinttikilpailun. Tämä tapahtui vuonna 1997 Milanossa.
Joni Mäki sanoikin jatkavansa nyt siitä, minkä Toni Ketelä seitsemän vuotta sitten aloitti. Tosin yhdellä pienellä muutoksella.
– Vähän paremmaksi piti laittaa, hän virnisti.
Lue myös:
Joni Mäki komeasti toinen sprintissä – seitsemän vuoden suomalaispiina on ohi!