Suomen naistenniksen ykköspelaaja Anastasia Kulikova liikkuu tottuneesti Talin Tenniskeskuksessa Helsingissä tullessaan haastatteluun. Kolme vuotta sitten Kulikova kertoi olleensa lähes koko ajan Talissa Suomeen tulonsa jälkeen.
Viime vuosina tilanne on muuttunut, kun Kulikova on asunut Milanossa, mutta Talin kentät ja käytävät ovat edelleen tuttuja.
Kulikovan, 22, ura etenee myötätuulessa. Hänen sijoituksensa rankinglistalla on noussut viime vuoden alusta 500:n huonommalta puolelta 200:n tuntumaan. Nousua ehkä odotettiin jo aiemmin, mutta sitä hidasti muun muassa koronapandemian aiheuttama katko turnauksiin.
Koronatauon aikana vuonna 2020 Kulikovalla oli aikaa parantaa fysiikkaansa seuransa HVS:n fysiikkavalmentajan Nikola Zujicin kanssa. Viime vuonna, varsinkin vuoden loppupuoliskolla Kulikova kirjasi hyviä tuloksia, pääsi mukaan entistä kovempiin turnauksiin ja nosti rankingiaan.
Kulikovan vahvuudet ovat aina olleet selvillä. Hän lyö palloa todella kovaa niin peruslyönneillään kuin syötöilläänkin. Siinä suhteessa hän ei jää jälkeen edes maailman kärkipään pelaajista. Viimeaikaisen nousun syyt ovat selvillä.
– Ennen kaikkea kehityin henkisellä puolella, jotta pystyin pelaamaan enemmän kuin 1–2 ottelua hyvin, Kulikova sanoi.
Tarkemmin Kulikovan uraa seuranneet huomasivat ehkä erikoisen ilmiön viime vuoden alkupuolella. Kulikova pelasi peräti kymmenen peräkkäistä turnausta tammikuun ja toukokuun välillä samoilla kentillä Tunisian Monastirissa. Syy siihen liittyy viime vuosien poikkeusaikoihin.
– Asuin Italiassa ja alkuvuodesta 2021 en pystynyt karanteenien vuoksi matkustamaan sieltä muihin Euroopan maihin, vain Afrikkaan. Olen kiitollinen, että niin tapahtui, koska pelasin paljon otteluita, joista sain itseluottamusta.
Monastirin turnauksista saldona oli yksi kisavoitto ja kaksi finaalipaikkaa. Muutamassa muussakin kisassa siellä hän meni pitkälle. Sen jälkeen loppuvuodesta Kulikova pelasi astetta tai paria isompia turnauksia ja menestyi monissa niissäkin hyvin.
Yksi merkillinen turnaus pelattiin Tshekissä, jossa oli erikoisesti käyttäytyvä muovinen alusta, joka suosi Kulikovan mukaan vasenkätisten pelaajien kierteitä. Heidän alakierteitään oli lähes mahdoton palauttaa.
Kulikova on vasenkätinen ja hän harjoitteli ennen turnausta toisen vasurin, britti Sarah Beth Greyn kanssa. Pelaajat vitsailivat menevänsä tällä kentällä finaaliin – ja niin kävikin. Grey voitti Kulikovan finaalissa.
Kulikovan viime vuosi huipentui jouluviikolla Soulissa pelattuun WTA125-tason turnaukseen, jossa hän eteni välieriin asti.
WTA125-turnaukset ovat nimestään huolimatta eräänlainen välimuoto pienempien ITF-kisojen ja korkeimman tason WTA-kiertueen kisojen välillä. Joka tapauksessa kyseessä oli Kulikovan toistaiseksi suurin turnaus ja se sujui hyvin.
– Se oli mahdollisuus nähdä, pystynkö kilpailemaan sillä tasolla, ansaitsenko pelata siellä. Mielestäni vastaus oli kyllä. Ainoa ongelma on, että pitäisi pelata sillä tasolla useammin.
Koreassa pelattiin vain neljän asteen lämpötilassa ja sen seurauksena Kulikovan alkukausi on ollut rikkonainen sairastelujen vuoksi.
– Tammikuusta maaliskuuhun olin enimmäkseen kipeänä, Kulikova totesi.
Nyt sairastelut ovat tältä erää ohi ja pelit jatkuvat kohti suurempia turnauksia. Kulikova tietää, mitä asioita seuraavaksi pitää kehittää.
– Tärkein parannettava asia on tasapaino ja tasaisuus. Ne ovat ainoat asiat, jotka minulta puuttuvat kovemmalle tasolle.
Tasapainolla Kulikova tarkoittaa sitä, että pitää löytää oikea suhde aggressiivisuuden ja varman pelin välillä. Sen tasapainon löytyminen on aina tärkeää tenniksessä.
Valmennuskuviot uusiutumassa
Kulikovan valmennuskuviot ovat muutosvaiheessa. Italialainen Stefano Luoni valmensi häntä kaksi ja puoli vuotta, ja Kulikovan tukikohta turnausten välissä oli Milanossa. Yhteistyö kuitenkin päättyi helmikuun lopussa. Uudet kuviot ovat muotoutumassa.
Fysiikkavalmentaja Zujic ja fysioterapeutti Mikko Pehkonen jatkavat tiimissä, mutta tennisvalmentajan nimi ei ole vielä selvillä. Viime viikkoina Kulikova on lyönyt palloa Jarkko Niemisen kanssa ja Emil Ruusuvuoren valmentaja Federico Ricci on ehtiessään ollut myös apuna.
Ennen Luonia Suomen maajoukkueen kapteeni ja kaikkien aikojen naispelaaja Emma Laine toimi Kulikovan henkilökohtaisena valmentajana. Kaksikolla on edelleen erittäin lämpimät välit.
– Olen oppinut Emmalta niin paljon. Minulla ei ole kiertueella yhtä hyviä ystäviä kuin Emma. Tärkein asia, jonka hän opetti minulle, kun olin 17–18-vuotias, oli "tee kaikki itsellesi ja sydämestä, jos jätät jonkun harjoituksen väliin, se haittaa vain sinua". Sen jälkeen en ole jättänyt yhtään harjoitusta välistä, Kulikova sanoi.
Myös Laine puhuu lämpimästi Kulikovasta.
– Hän on ihana ihminen ja minulle läheinen ystävä. Hän on räiskyvä persoona, eläväinen, energinen ja positiivinen.
Laine uskoo Kulikovalla olevan potentiaalia korkealle.
– En näe mitään rajoja Nastialla. Ranking on mennyt koko ajan parempaan suuntaan. Pelilliset mahdollisuudet ovat ihan kärjessä. Totta kai pitää pysyä terveenä ja kehittää peliä koko ajan. Mielenkiinnolla seuraan ja auttelen minkä osaan.
Venäjän hyökkäys Ukrainaan on ollut raskasta aikaa Kulikovalle
Kulikova muutti Suomeen Venäjältä 13-vuotiaana, kun Euroopan kärkipäähän kuulunut juniori tuli harjoittelemaan Jarkko Niemisen Akatemiaan. Kulikova viihtyi Suomessa ja sai Suomen kansalaisuuden vuonna 2019. Kulikovan tarinasta voit lukea tarkemmin tästä vuonna 2019 julkaistusta jutusta.
Peruspositiivinen ja iloinen Kulikova vakavoituu, kun tulee puhe Venäjän hyökkäyksestä Ukrainaan. Se on ollut raskasta aikaa Kulikovalle, jonka isoisä on Ukrainasta ja isoäiti Valko-Venäjältä.
– Voin vain sanoa, että olen surullinen, että ihmiset kärsivät. Ymmärrän kärsimyksen paremmin kuin useimmat ihmiset, koska minulla on sukulaisia molemmilla puolilla. Se on hyvin tuskallinen tilanne.
Iloisemmista asioista puhuttaessa Kulikova pääsee hyvin todennäköisesti mukaan Ranskan avointen ja Wimbledonin karsintoihin. Varsinkin Wimbledonissa pelaaminen olisi Kulikovalle unelmien täyttymys.
Ne olisivat myös ensimmäiset kerrat, kun suomalaispelaaja nähdään Grand Slam -turnauksessa naisten sarjassa edes karsinnoissa sitten Laineen huippuaikojen. Laine pelasi viimeisen kerran sillä tasolla vuonna 2007.
Muutama päivä haastattelun jälkeen selvisi, että Kulikovan lokakuussa leikattu pelikäsi alkoi vihoitella harjoituksissa, kun maajoukkue valmistautui Vierumäellä pelattavaan Billie Jean King Cupin turnaukseen. Turnaus jäi Kulikovalta väliin, mutta tavoitteena on palata kentille jo huhtikuun lopussa.
Lue myös: