Maajoukkuekoripalloilija Lotta-Maj Lahtinen oli mukana viime yön WNBA-liigan varaustilaisuudessa, mutta suomalaisen nimeä ei huudettu kolmen kierroksen ja 36 pelaajan joukossa. Georgia Techin yliopistojoukkueessa neljä vuotta pelannut Lahtinen, 22, tähyää seuraavaksi kohti Euroopan isoja areenoita ja parhaita sarjoja.
– Oli se pieni pettymys. Olisi ollut kivaa tulla varatuksi ja sitä kautta saada jalkaa oven väliin liigaan, mutta vaikka nyt kesällä ei siellä olisikaan, unelma siellä pelaamisesta ja työnteko sitä kohti säilyy, Lahtinen totesi Yle Urheilulle.
– Jatkossa voi saada harjoitusleireille kutsuja ja sitä kautta päästä pelaamaan, jos Euroopassa ammattilaisura menee hyvin vuosien varrella. Euroliiga on tavoite, ja nyt tehdään töitä oikeaa ammattilaisuraa kohti.
Lahtinen pitää naisten NBA-parketteja realistisena tavoitteena myöhemmin.
– Uskon, että se on realistista, jos on tarpeeksi hyvä. Kaikki joukkueet seuraavat Euroopan liigoja, mutta onhan se kovaa peliä pelata kauden ympäri. Monet Euroopan parhaista pelaajista pystyisivät pelaamaan WNBA-liigaa dominoiden, mutta haluaako sitten pelata läpi vuoden, jos on hyvä pelipaikka ja palkka Euroopassa, Lahtinen pohtii.
– Omalla työetiikalla ja harjoittelulla näen sen realistisena, mutta sen näkee sitten, miten pelaajaura ja muu elämä kehittyy. Täytyy tehdä paljon töitä.
Ykkösenä Atlanta Dream varasi Kentuckyn yliopistosta heittävän takapelaajan Rhyne Howardin. Maajoukkueen päävalmentaja Pekka Salminen ennakoi, että takakentällä viihtyvän Lahtisen mahdollinen varaus riippuu siitä, arvostetaanko seuroissa urheilullisuutta ja kokoa vai lajitaitoja sekä luonnetta.
174-senttisen pallotaiturin mukaan draft-tilaisuudessa varattiin paljon isoja pelaajia.
– Post-pelaajia ja "power forwardeja" meni aika paljon. Näköjään se oli trendi tänä vuonna, että sellaisia joukkueet tarvitsevat enemmän. Aina ajattelee, että taitavimmat pelaajat valittaisiin, mutta pitkälti se menee sen mukaan, mitä 12 joukkuetta tarvitsee. Ymmärrän bisneksen luonteen, Lahtinen sanoo.
Lämpimät muistot yliopistosta
Vaikka Lahtisen nimeä ei huudettu, joukkuekaveri Lorela Cubaj varattiin New York Libertyn riveihin toisella kierroksella.
– Hän on parhaita kavereitani. Hän on työteliäs pelaaja, eikä ole helppoa löytää hänen kaltaistaan isoa nelospaikan pelaajaa. Sitä jännitettiin, ja olen iloinen hänen puolestaan.
Lahtinen on nauttinut neljästä vuodestaan Atlantassa. Hän pelasi Georgia Techissä NCAA:n korkeinta sarjatasoa 116 ottelua, joissa hän sai keskiarvoikseen 9,8 pistettä, 3,5 levypalloa ja 3,1 koriin johtanutta syöttöä.
Vuodet ovat tuoneet paljon oppia koripallosta sekä elämästä ylipäätään.
– Meillä oli maanantaina päätösjuhla, jossa pidin puheen matkastani täällä. Tämä on ollut elämäni parhaita päätöksiä, ja olen kasvanut monella osa-alueella niin koriksen suhteen kuin ihmisenä muutenkin. Olen oppinut maailmasta ja uusista kulttuureista.
– Tätä voi kutsua toiseksi kodiksi, mutta olen samalla myös valmis seuraaviin kappaleisiin elämässä.
Kesäksi Lahtinen saapuu Suomeen ja on jälleen maajoukkueen mukana. Aikaa löytyy kuitenkin käydä kotiseuduilla Lappeenrannassa.
– Ajattelin relata mökillä, käydä mummolassa syömässä hyviä ruokia ja nähdä kavereita. Maajoukkuetreenit ja maajoukkuekesä siinä on, mutta väliin mahtuu aina viikonloppuja.
Lue myös:
Lotta-Maj Lahtinen sai kunniamaininnan loistavasta kaudestaan