Jotakin tapahtui maaliskuun puolenvälin tienoilla.
Kotiottelu huippujoukkue Coloradoa vastaan oli yksi Carolina-ryhmän kauden parhaista esityksistä. Antti Raanta pelasi nollan ja Sebastian Aho viimeisteli loppulukemat 2–0:aan yhdessä koko kauden viihdyttävimmistä otteluista. Kahta päivää myöhemmin Carolina kirjasi tililleen jo neljännen peräkkäisen voittonsa.
Sitten alkoi sivuluisu, jota joukkue ei ole vieläkään saanut katkaistua.
Maaliskuun 13. päivän jälkeen Carolina on voittanut 18 ottelustaan 7. Tarjolla olleista pisteistä joukkue on poiminut edellisen viiden viikon aikana matkaansa ainoastaan 47 prosenttia – lukema riittää koko liigan osalta sijalle 20. Pudotuspeliviivan päällä olevista joukkueista Canes on ollut jakson aikana heikoin.
Carolinan sivuluisun takaa löytyy muutamia tärkeitä teemoja ja ensimmäinen niistä on otteluohjelma.
Hurrikaanilauman otteluohjelma kauden toisella puoliskolla on yksi sarjan vaikeimmista. Sunnuntaiaamun selkeä tappio Denverissä ei lopulta edes yllättänyt, kun huomioon ottaa, että ottelu oli joukkueelle seitsemäs kahteentoista edelliseen päivään. Ja mukaan mahtuu vielä matkustamista ympäri mantereen.
Viiden edellisviikon aikana Carolina on pelannut neljä neljän ottelun viikkoa.
On päivänselvää, että tällainen tahti näkyy jopa Carolinan syvyydellä operoivassa joukkueessa. Kun vielä huomioon otetaan, miten vaativa pelitapa Carolinan aktiivinen painepeli on, ei ole suurikaan ihme, jos kollektiivin kojelaudassa on bensavalo alkanut vilkkua.
Toinen tärkeä huomio liittyy siihen, ettei Carolina ole useinkaan pelannut erityisen huonosti, vaikka on hävinnyt.
Ryhmä on hallinnut jopa selkeästi muutamia häviämiään otteluita, mutta ajoittaiset vaikeudet maalinteon – ja ylivoimapelin – kanssa, on haudannut toiveet voitoista. Maalipaikkoja on riittänyt monissa otteluissa vaikka vastustajalle jaettavaksi ja onhan joukkue totuuden nimissä vaikeankin jakson aikana kirjannut ottelukohtaiseksi maalikeskiarvokseen yli kolme osumaa.
Silti etenkin ylivoimapeli on huolenaihe lähihistoriankin vuoksi.
Carolina on pyörittänyt vaikean jakson aikana ylivoimapeliään ainoastaan kolmentoista prosentin tehoilla, sijoitus 26. Tämä on tärkeä teema siksikin, että juuri ylivoimapeli oli yksi suuri kompastuskivi ryhmälle, kun se menneenä kesänä taipui pudotuspeleissä tulevalle mestarille Tampalle.
Carolina tarvitsee ryhtiliikkeen pian
Ei totuutta silti turhan rosoiseksi voi maalata – ei, vaikka Carolina on dominoinut heikon jakson aikanakin kiekonhallinta-, maaliodottama- ja maalipaikkatilastoja liigassa. Joukkue on hävinnyt kahdeksasta edellisestä ottelustaan viisi, mukaan lukien ottelut häntäpään Detroitia ja Buffaloa vastaan.
Sekä yksilö- että joukkuetasolla ryhtiliikkeen olisi tapahduttava pian, sillä runkosarjaa on jäljellä enää kaksi viikkoa. Ylivoimapeli olisi saatava kuntoon ja kaikkeen tekemiseen ripaus terävyyttä. Otteluohjelma on armoton, mutta niin se on kaikilla muillakin. Edes Carolinan tasoiselle laatujoukkueelle lähteminen kevääseen voimakkaassa sivuluisussa ei ole turvallista.
Eikä varsinkaan, jos vastaan heti ensimmäisellä kierroksella tulisi Bostonin kaltainen huippujoukkue, kuten nykyisen taulukon mukaan tapahtuisi.
Runkosarjan kahdella viimeisellä viikolla on siis Carolinalle suuri merkitys. Sebastian Ahosta, Teuvo Teräväisen kautta puolustajiin ja maalivahteihin, jokaisen on nostettava tasoaan pykälällä. Carolina kohtaa kahden viimeisen viikon aikana ainoastaan yhden pudotuspelijoukkueen, New York Rangersin reilun viikon kuluttua ja etenkin sitä peliä kannattaa katsoa tarkalla silmällä.
Vaikeiden viikkojen jälkeen Carolinan on viimeistään siinä ottelussa näytettävä, että sillä on kevään isoon tanssiin vaadittavat lakerikengät oikealla tavalla kiillotettuna – englanniksi puhuttaisiin statement-ottelusta.
Eivätkä haasteet ainakaan vähenemään päin ole, sillä joukkue menetti Denverissä sunnuntaina ykkösmaalivahti Frederik Andersenin, joka jouduttiin taluttamaan ulos kaukalosta loukkaantumisen jälkeen. Pelin jätti kesken myös joukkueen kapteeni ja tärkeä sielupelaaja Jordan Staal.
Muiden, mukaan lukien Antti Raannan on nyt noustava esiin entistäkin voimakkaammin.
Pudotuspelit eivät ole vielä edes alkaneet, mutta Carolinan luonne on jo laitettu kovaan testiin. Tämän ryhmän kova luonne on laajalti tiedossa, mutta nyt se pitäisi taas todistaa. Eikä aikaa ryhtiliikkeen tekemiseen ole paljon.
Toisaalta paineessa ne suurimmat menestyjät on ennenkin hiottu…
Lue lisää: