Kotkan Peli-Karhut on voittanut koripallon naisten Suomen mestaruuden kolme kertaa peräkkäin, mutta heti tämän kevään ensimmäisessä finaaliottelussa se koki tyrmäyksen: ensimmäistä kertaa loppuotteluihin asti selviytynyt Kouvottaret haki arvokkaan vierasvoiton Kotkasta ja vieläpä selkein numeroin 95–78.
Kaakonkulman hegemoniataisto on saanut hurjat kierrokset. Finaalikevät on parasta aikaa niin pelaajille kuin valmentajillekin, toteaa Kouvottarien valmentaja Reetta Piipari, joka muistetaan hyvin myös Peli-Karhujen paidasta kausina 2011–15.
– Tätä varten on harjoiteltu ja nyt pelataan. Koko talven työt palkitaan tässä keväällä, puhelimitse tavoitettu Piipari tunnelmoi.
PeKan ja Kouvottarien finaali on Kaakonkulmalle todellinen unelmatapahtuma ja se tuo peleihin omanlaisensa panoksen. Aiemmin näissä Kaakkois-Suomen hegemoniakohtaamisissa on Peli-Karhuja vastaan pelannut lappeenrantalainen Catz, mutta nyt monivuotinen menestysjoukkue jätettiin alempaan jatkosarjaan.
Kouvolassa taasen nautitaan pitkäaikaisen työn hedelmistä ja ensimmäisestä SM-mitalista, jota on metsästetty siitä lähtien, kun Piipari joukkuekavereineen nosti seuran liigaan kauden 2015–16 päätteeksi.
– Mitali on todella, todella iso juttu ja merkitsee varmasti paljon seuralle ja koko Kouvolalle. Vaikka Kouvottarien liigahistoria on lyhyt, tämä on ollut tietyllä tapaa pitkä tie. Mielestäni on ihan ansaittua, että olemme tässä pisteessä, sanoo Piipari, joka palaa tämän kevään jälkeen Tapiolan Hongan valmennukseen.
Piipari on itse päässyt kokemaan pelaajana Kaakkois-Suomen derbyhenkeä, joten nyt valmentajana hän pystyy samaistumaan hyvin siihen, mitä hänen suojattinsa kokevat. Piiparin mielestä pelit PeKaa vastaan ovat aina hienoja tapahtumia.
– Niissä on aina oma juttunsa. Paikkakuntien välillä on helppo matkustaa ja fanit pääsevät helposti paikalle. Esimerkiksi maanantaina Kotkassa meillä oli Kouvolasta tosi paljon porukkaa. Tuntui jopa siltä, että se olisi voinut olla meidän oma kotipelimme.
Hengen voitto materiasta
On kyse sitten fanien kannustuksesta, valmennuksen oivalluksista tai pelaajien taidoista, mutta Kouvottaret ei ole hävinnyt vielä kertaakaan näissä pudotuspeleissä. Piiparin mukaan tähän löytyy syy seitsemän kuukauden kovasta työnteosta ja sitoutumisesta joukkueeseen.
– Kaikki valmentajista pelaajiin uskovat siihen, mitä olemme kauden aikana tehneet. Olemme luottaneet omaan tekemiseen, eikä meidän ole tarvinnut muuttaa yhtään mitään, ja nyt se maksaa takaisinpäin, pitkäaikainen maajoukkuepelaaja ja Suomi-koriksen legendoihin kuuluva Piipari toteaa.
Peli-Karhut on päässyt juhlimaan Suomen mestaruutta keväällä 2021, 2019 ja 2018. Kun kausi keskeytettiin keväällä 2020, johti Kouvottaret silloin runkosarjaa kahden pisteen erolla Peli-Karhuihin. PeKa on ollut kaksikon kohtaamisissa vahvempi, sillä ennen tätä kautta se on voittanut Kouvottaret 15 kertaa ja hävinnyt 4 kertaa.
Tällä kaudella runkosarjan voitti hallitseva mestari PeKa, jolla on Piiparin mielestä liigan kovin pelaajamateriaali ja se on tälle kaudelle vain vahvistunut entisestään.
– Eihän kenelläkään naisten liigan korisjoukkueista ole tuollaista materiaalia kuin Peli-Karhuilla on. Siellä on paljon sarjan kärkivahvistuksia ja kokeneita, maajoukkuetason pelaajia, joille nämä finaalit eivät ole ensimmäiset. Meillä taas iso osa pelaa ensimmäisiä mitalipelejään.
Kouvottarien kärkipelaajia ovat olleet yhdysvaltalaisvahvistukset Sarah Toeaina ja Rashida Timbilla, ja joukkueen peli on vain parantunut sen jälkeen, kun se nappasi helmikuun loppupuolella riveihinsä Taeler Deerin. Piiparin mielestä joukkue ei nojaa yksittäisiin pelaajiin, vaan koko joukkueeseen.
– Meidän erityispiirteemme on hyvä joukkuehenki. Kaikki puhaltavat yhteen hiileen ja kannustavat toinen toisiaan. Jos jollain on huonompi päivä, niin toiset ovat auttamassa ja nostamassa kaverin päätä pystyyn. Se on mielestäni tärkein piirre, miksi olemme päässeet tähän.
Vaikka Kouvottaret vei ensimmäisen finaaliottelun, odottaa Piipari finaaleista edelleen tasaista vääntöä.
– Finaaleissa ei lopputuloksella ole mitään merkitystä, kun seuraavaan otteluun lähdetään. Peli-Karhut tulee ihan varmasti takaisin ja odotan, että koko sarja on erittäin tasainen.
Yhteisestä sateenvarjosta erilleen – ja heti historiallinen mitali
Suomalaisissa joukkuelajeissa yleinen trendi on saada miehet ja naiset saman sateenvarjon alle, mutta Kouvolassa on päädytty juuri päinvastaiseen. Kouvolassa Kouvojen toimintaa järjesteltiin viime keväänä uudelleen ja miesten, naisten sekä junioreiden toiminta eriytettiin.
Miesten liigajoukkue Kouvot jatkaa pelejään osakeyhtiön alla, Kouvottaret ja junioritoiminta jatkavat erillisinä yhdistyksinä. Kouvot Basket oy:llä, Kouvottaret ry:llä ja Kouvot ry:llä on nyt omat hallitukset, joista jokainen tarkastelee taloutta omasta näkökulmastaan.
Viime kaudella Kouvot joutui jopa lomauttamaan kaksi miesten liigan yhdysvaltalaisvahvistustaan saadakseen tarvittavia säästöjä. Säästyneen rahan myötä Kouvot ja Kouvottaret sekä junioritoiminnasta vastaava Kouvot ry pääsivät lähtemään tähän kauteen ilman velkaa.
Miesten pelit päättyivät pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, mutta naiset jatkavat yhä pelaamistaan. Kouvottarien joukkueenjohtaja Terhi Vikström vakuuttaa kuitenkin, etteivät miehet suinkaan olleet joukkueelle rasite.
Eriytyminen pitää paremmin huolen siitä, ettei "toisen hillopurkille mennä" eli toisen tuloilla ei rahoiteta toisen menoja. Uudelleenjärjestelyt ovat Vikströmin mukaan helpottaneet toimintaa tällä kaudella.
– Nyt olemme päässeet kuiville ja pääsimme aloittamaan puhtaalta pöydältä. Jokainen kerää rahansa itse ja vastaa myös kuluista itse, Vikström kertoi.
Käytännössä eriyttäminen on näkynyt eri tavalla kannattajille ja työntekijöille. Fanit tarvitsevat nyt useamman kortin päästäkseen katsomaan miesten ja naisten pelejä, mutta toimistossa istutaan edelleen saman katon alla ja talkooporukka on pysynyt samana.
Joukkueiden arjessa eriytyminen ei ole Piiparin mukaan näkynyt millään tavalla.
– Ihan samalla tavalla tässä puhalletaan yhteen hiileen kuten aikaisemminkin. Paperilla olemme eri joukkueita, mutta muuten olemme kaikki saman katon alla edelleen, Piipari sanoi.
Korjaus kello 11.17: Korjattu Kymenlaakson hegemoniakohtaaminen Kaakkois-Suomen hegemoniakohtaamiseksi, koska Lappeenranta ei kuulu Kymenlaaksoon, vaan Etelä-Karjalaan.
Lue myös:
Kouvottarien tappioton koriskevät jatkuu – ryösti heti kotiedun finaaleissa