Vuosi sitten eurooppalaisen jalkapallon rakenteet järkkyivät, kun maanosan suurimmat seurat julkaisivat suunnitelmansa niin sanotusta Superliigasta. Suljettu rikkaimpien seurojen temmellyskenttä olisi toteutuessaan lakkauttanut nykymuotoisen kilpailun ja esimerkiksi Mestarien liigan.
Fanien ja pienempien seurojen vastustus Superliigaa kohtaan oli niin jyrkkä, että törkyrikkaat jättiläiset joutuivat nöyrtymään. Suunnitelmat Superliigasta kuopattiin alle viikossa ja kaikki jatkui niin kuin ennenkin.
Aktiivisimpana taustapiruna Superliigaa on ollut puuhailemassa Real Madridin puheenjohtaja Florentino Perez. Ajatusta vain harvoille ja valituille tarkoitetusta liigasta hän ei eri mediatietojen (siirryt toiseen palveluun) mukaan ole vieläkään haudannut.
Ironista kyllä, juuri Real Madrid on tarjonnut keväällä jalkapalloilevalle maailmalle sitä herkkua, josta rakastettu Mestarien liiga parhaiten tunnetaan ja jonka ihmiset pelkäsivät menettävänsä. Real Madrid ei ole ollut kentällä paras, mutta sitkein joukkue. Se on tarjonnut katsojille uskomattomia elämyksiä viikko toisensa jälkeen.
Realin taival toukokuun lopussa Pariisissa pelattavaan finaaliin hakee vertaistaan. Neljännesvälierissä Realin joukkueesta puhuttiin ennakkoon vain futuurimuodossa. PSG:n tähden Kylian Mbappen piti olla ensi kaudesta lähtien se pelaaja, joka palauttaa Realin Mestarien liigan voittotaisteluun. Mbappe tekikin kaksi maalia, mutta elämänsä vireen löytänyt Karim Benzema teki kolme.
Benzema teki kolme myös puolivälierien ensimmäisessä osassa Chelseaa vastaan. Toisessa osassa Madridissa Real näytti jähmettyneeltä, kun Chelsea oli latonut jatkoon tarvittavat kolme maalia. Kuin tyhjästä Realin herätti maalillaan ensin Rodrygo ja jatkoajalla tietenkin Benzema.
Jos Real heräsi Chelseaa vastaan kuin tyhjästä, niin keskiviikon ratkaisuhetket Manchester Cityä vastaan olivat suoraan satukirjasta. Joukkue tarvitsi 90 minuutin täyttyessä kaksi maalia päästäkseen edes jatkoajalle. Kun vaihdosta kentälle tullut Rodrygo ohjasi maalin edestä ensimmäisen, toinen tuntui väistämättömältä.
Viimeisen niitin hämmästyttävällä tavalla sulaneen Cityn verkkoon laukoi luonnollisesti Benzema. Real on ollut jokaisessa otteluparissaan tappiolla ja noussut kotiyleisönsä tuella voittoon.
Santiago Bernabeun stadionin VIP-aitiossa Florentino Perezin kasvoilla paistoi välierän jälkeen taatusti leveä hymy. Ehkä hänkin miettii jo päässään, kuinka huono idea Superliiga onkaan ollut. Miksi korjata jotain, mikä ei ole rikki? Menestys ja pääsy suurimpiin otteluihin täytyy ansaita kentällä, ja sen Real on jälleen kerran tehnyt.
Taianomainen ilta
Manchester Citylle ja varsinkin päävalmentajalle Pep Guardiolalle tappio oli nolo. City oli kahden osaottelun aikana kentällä paremmin organisoitu joukkue, mutta tulostaululle asti se ei riittänyt.
City olisi kotiottelussaan voinut tehdä enemmän kuin neljä maalia. Se pystyi hyökätessä järkyttämään Realin kenttätasapainoa kerta toisensa jälkeen, mutta toisaalta antoi omilla virheillään Realille avaimet pysyä otteluparissa mukana. Kun nykyvireisille Karim Benzemalle ja Vinicius Juniorille edes lainaa avaimia, omissa kolisee varmasti.
Bernabeulla City vaikutti alussa hermostuneelta ja peli aaltoili molempiin suuntiin. Riyad Mahrezin maalin jälkeen Cityn lisäosumat näyttivät kuitenkin Realin nousua todennäköisemmiltä. Mikään pelissä ei viitannut kotijoukkueelta nähtyihin ihmetekoihin.
Guardiola on nyt hävinnyt Mestarien liigan välierissä urallaan jo kuusi kertaa, mikä on kilpailun ennätys. Mestarien liigan voitto Cityssä on Guardiolalle pakkomielle, joka vain vahvistuu. Viime vuoden finaaliin Chelseaa vastaan City lähti ilman puolustavaa keskikenttäpelaajaa ja hävisi. Toissa vuonna Guardiola vaihtoi puolivälierissä yllättäen kolmen topparin linjaan Lyonia vastaan ja hävisi.
Nyt edes armottoman brittilehdistön on vaikea nostaa tikunnokkaan Guardiolan yksittäisiä taktisia valintoja, mutta jatkoajalla joukkue lamaantui. City tyytyi itselleen epätyypillisesti viljelemään korkeita palloja Realin rangaistusalueelle. Joukkueelle ominainen kärsivällisyys pallon kanssa katosi tyystin kuin taikaiskusta.
Jotain taikaa Santiago Bernabeun nurmessa todella täytyy olla. Realin kevään suorituksia on vaikea selittää ilman edes pientä ripausta jotain maagista. Jotain sellaista, joka luo kehyksen Mestarien liigan asemalle jalkapallomaailman arvostetuimpana vuosittaisena kilpailuna.
Päävalmentaja Carlo Ancelottin mukaan kaikki johtuu seuran pitkästä historiasta, johon mahtuu ennätykselliset 13 Mestarien liigan voittoa. Mestaruus numero 14 vaatii yhä suurtekoja myös Bernabeun ulkopuolella. Pariisin finaalissa vastassa odottaa Liverpool, jolla on kalavelkoja makseltavana neljän vuoden takaisesta finaalista.
Lue myös:
Eeppinen välieräsarja sai jatkoa! Real Madrid nousi kuilun pohjalta finaaliin