Jalkapalloilija Perparim Hetemaj istuu siskonsa Fatlumen keittiön pöydässä Helsingissä ja juo turkkilaista kahvia. Vieressä juoksevat myös Fatlumen alle kouluikäiset lapset. Keittiössä häärää myös Hetemaj'n Emine-äiti.
Kaikesta näkee, että Suomeen palanneen Hetemaj'n on hyvä olla. Hän juttelee leikkisästi albaniaksi siskonpojilleen.
Hetemaj'lle perhe on kaikki kaikessa. Ulkomailla asuessaan hän vietti pitkiä aikoja yksin kaukana läheisistään. Se oli hänelle vuonna 2006 alkaneen ammattilaisuuden riipaisevin osuus.
Varsinkin uran alkuvaiheissa yksinäisyys oli Hetemaj'lle kova pala, kun hän pyrki luomaan uraa Kreikan liigassa vain 19-vuotiaana. Tuolloin kaikki oli vielä uutta ja päivät harjoituskeskuksessa olivat pitkiä ja raskaita.
– Kaiken tämän jälkeen tulet yksin kotiin. Se oli minulle vaikein asia. Minulle mentaalinen puoli ei ollut vaikein, koska olin käynyt jo tietyn koulun elämäni aikana. Minun tarinani syntymästä lähtien on ollut hiukan erilainen. Perheestä erossa oleminen oli minulle se isoin asia.
Tuohon kouluun tai tarinaan mahtuu esimerkiksi muutto viisivuotiaana entisen Jugoslavian alueelta Suomeen.
Nyt Hetemaj, 35, on palannut tänne. Pelillinen koti on HJK:ssa, jonka paidassa hän haluaa päättää uransa.
Kaikki tapahtui lopulta nopeasti ja Hetemaj junaili itse sopimuksensa purun Serie B:ssä pelaavan Regginan kanssa. Tässä kohtaa keskustelut HJK:n toimitusjohtajan Aki Riihilahden kanssa olivat jo maalissa.
Kun pyörät liikkuivat oikeaan suuntaan, Hetemaj istui 21. huhtikuuta HJK:n päävalmentajan Toni Koskelan vieressä lehdistötilaisuudessa Töölön jalkapallostadionilla.
Lopulta vain kaksi päivää sopimuksen julkistuksen jälkeen Hetemaj juoksi vaihdosta kentälle Veikkausliigan ottelussa Turun Interiä vastaan. Edellisen kerran Hetemaj oli nähty kotimaan kentillä kesäkuussa 2006.
Näin ympyrä sulkeutui liki 16 vuoden tauon ja 49 A-maaottelun jälkeen – juuri niin kuin Hetemaj oli toivonut.
– Se oli ihan hyvä matka. Nuorempana sitä toivoi tietenkin hohdokkaampaa uraa ja se oli myös minun tavoite. Olisin ehkä vielä paremmin voinut vetää, mutta kaikki ei mene aina suunnitelmien mukaan, Hetemaj kertoo.
– Minulla on ollut aina kova usko itseeni, perheen tuki, pitkäjänteisyys ja kärsivällisyys, joka on näistä asioista vaikein. Nuo ovat varmasti sellaisia asioita, mitä ei voi sivuuttaa, kun puhutaan noinkin pitkästä matkasta.
Vaikka Hetemaj toivoi eurokenttien ammattilaisuraltaan vieläkin enemmän, se oli suomalaispelaajalle kaikilla mittareilla katsottuna täysin poikkeuksellinen.
Ammattilaisura alkoi kesällä 2006, kun Hetemaj siirtyi lehtitietojen mukaan 450 000 euron siirtosummalla kreikkalaisen AEK Ateenan riveihin.
Uran ainoat ottelut (4) Mestareiden liigassa Hetemaj pelasi AEK:n riveissä, jossa hän otti ensimmäiset askeleet ammattilaisena. Kosovolaistaustainen pelaaja vakuutti kreikkalaisseuran valmennusjohdon välittömästi joukkueeseen saapumisen jälkeen ja debyytti vanhan mantereen kovimmassa kilpailussa tapahtui vain 19-vuotiaana Anderlechtia vastaan.
Hetemaj sai siis ammattilaisuralleen täydellisen startin.
– Ajattelin silloin, että vain taivas on rajana. Niin se pitää ollakin. Ei sinne lähdetä pyytelemään anteeksi. Minä halusin kaiken sen, minkä voin jalkapalloilijana saada, Hetemaj linjaa.
Sitten Hetemaj koki uransa pahimman takaiskun. Terrierimäinen keskikenttäpelaaja mursi nilkkansa ensimmäisessä maaottelussa alkuvuodesta 2007 ja edessä oli noin puolen vuoden sairausloma.
– Urani pahin loukkaantuminen tuli kriittisessä vaiheessa. Olin silloin hyvässä lennossa ja pelannut neljä peliä Mestarien liigassa. Se hidasti kehitystä, koska olin melkein vuoden pelaamatta. Sen takia jouduin muuttamaan myös pelityyliäni, koska vamma oli vakava.
Loukkaantuminen opetti Hetemaj'lle myös ammattilaisuuden raadollisen puolen. Hyvään vauhtiin päässyt ura vaihtui kuntoutuksen jälkeen pelipaikan hakemiseen AEK:n reservijoukkueen kautta.
Hetemaj'n mukaan tärkein asia, jonka hän oppi Euroopan kentillä, oli kärsivällisyys. Kova työnteko palkittiin lopulta, vaikka ajoittain tuska oli kova.
– Pelasin uudessa paikassa itseäni parempia pelaajia vastaan ja yritin kuroa eroa umpeen. Se teki väsyneeksi, koska rasitus oli paljon kovempaa.
Palaute oli paljon suorempaa ja kilpailu kovempaa kuin mihin hän oli tottunut.
Koti löytyi Italiasta
Lopullinen läpimurto Kreikassa jäi tekemättä, mutta sen jälkeen Hetemaj solmi lyhyen sopimuksen hollantilaisen Twenten kanssa kaudella 2009–2010. Myös Hollannissa peliaika oli kiven alla.
Sen jälkeen Hetemaj teki uransa tärkeimmän liikkeen solmiessaan lainasopimuksen Italian Serie B:ssä pelanneen Brescian kanssa. Italialaisseura nousi kauden päätteeksi sarjaporrasta ylemmäs ja Hetemaj'n näytöt toivat hänelle kolmen vuoden jatkosopimuksen.
Hetemaj ei ole sitten katsonut taakseen. Italiasta tuli Hetemaj'lle koti yli kymmeneksi vuodeksi.
Ura saapasmaan pääsarjassa käynnistyi Brescian riveissä, mutta ison nimen itsestään Hetemaj teki veronalaisen Chievon joukkueessa, jota hän edusti yhtäjaksoisesti peräti kahdeksan kauden ajan.
Vuodet Chievossa olivat Hetemaj'n uran parasta aikaa. Hetemaj oli aina aloituskokoonpanon pelaaja. Vain pelikiellot tai muutamat vammat pitivät hänet poissa tutulta pelipaikaltaan. Myös kapteeninnauha oli tuttu näky Hetemaj'n vasemmassa käsivarressa. Chievossa hänet nimettiin suomalaiseksi gladiaattoriksi – "il gladiatore finlandese".
Kaikkiaan Hetemaj'lle kertyi 300 peliä yhdessä Euroopan kovimmassa liigassa. Viimeiset pelinsä Italian korkeimmalla sarjatasolla hän pelasi keväällä 2021 Beneventon paidassa.
– Olen saanut tehdä intohimostani ja unelmastani totta. Samalla se on työni ja olen tehnyt sitä mitä rakastan. Kaikille ei suoda samanlaista mahdollisuutta ja olen onnellinen, että minulle näin kävi. Sen takia osaan arvostaa tätä tosi paljon.
Hetemaj'lla oli mahdollisuus siirtyä vieläkin kovempiin seuroihin Italiassa, mutta syystä tai toisesta siirtoa ei koskaan nähty. Hän ei kuitenkaan halunnut nostaa asiasta meteliä, koska asiat olivat Chievossa hyvin.
– Italian mittapuulla kyseessä olivat suurseurat – eivät kuitenkaan ihan kärkijoukkueet. Ne asiat eivät olleet silloin minusta kiinni. Olisin kenties vähän enemmän voinut protestoida ja vaatia siirtoa. Olin kuitenkin onnekas, koska sain pelata viikottain hienossa seurassa Serie A:ssa. Sain asua hienossa kaupungissa, ja minulla oli taloudellisesti hyvät oltavat.
Historialla merkitystä
Aina asiat eivät olleet näin. Hetemaj'n perhe saapui Suomeen sodan runtelemasta Kosovosta 1992. Tuolloin perhe joutui aloittamaan kaiken nollasta.
Hetemaj'n mukaan hänen historiallaan on ollut iso merkitys siihen, miksi hän on pärjännyt maailman kilpailluimmassa urheilulajissa. Hän on sitkeä, eikä anna koskaan periksi.
Huippujoukkueilla on useita pelaajia samalle pelipaikalle, joten kilpailu peliajasta on ollut kovaa.
– Kilpailutilanne on kova, mutta siinä on kunnioitus myös mukana. Välillä tulee myös niitä tilanteita, että kaksi päätä kolahtaa yhteen ja sitten katsotaan kumpi on mentaalisesti kovempi. Minulle tuollaiset asiat eivät koskaan olleet ongelmia.
Hetemaj'n mukaan hän on saanut pelata hyvien ihmisten kanssa, eikä kamppailu peliajasta ole koskaan mennyt likaiseksi. Loppujen lopuksi menestymisen kaava on hyvin yksinkertainen.
– Palaute on ollut hyvin suoraa niin kuin se pitää ollakin tuolla tasolla. Jos asioita puhutaan selän takana, muut puuttuvat siihen hyvin nopeasti. Aina on hyvä puhua suoraan. Pitää vain olla parempi kuin kaveri siinä vieressä. Se on hyvin yksinkertaista.
Uransa kovimpana saavutuksena Hetemaj pitää juuri 300 ottelun rajapyykkiä Serie A:ssa. Lisäksi hän arvostaa korkealle sen, että pystyi pelaamaan Italian pääsarjassa 34-vuotiaaksi saakka.
Myös Hetemaj joutui miettimään asioita uudelta kantilta iän karttuessa.
– Pitää olla valmis tekemään muutoksia elämäntavoissa, harjoittelussa ja ajattelussa. Silloin kannattaa miettiä, kannattaako pelata jokaisessa pelissä. Nuorempana minulla oli vaikeuksia tuossa asiassa, koska halusin pelata koko ajan, vaikka en ollut täydessä kunnossa. Nykyään sekin on helpompaa, koska vanhempana ihminen on paremmin tasapainossa. Pitää olla järkevä ja tietoinen siitä, mitä tekee.
– Ammattilaisena ei voi tehdä normaaleja asioita. Se ei ole mielestäni uhraus vaan se on siksi, että haluan pelata futista mahdollisimman korkealla tasolla.
Hetemaj'lla selkeät ohjeet nuorille
Vaikka Hetemaj'lla on pelivuosia huomattavasti enemmän takana kuin edessä, eivät rakkaus ja intohimo jalkapalloa kohtaan ole sammuneet. Nyt hän haluaa omalla esimerkillään ohjata HJK:n nuoria lupauksia urallaan eteenpäin.
HJK:n keskikenttämiehelle tulee joulukuussa mittariin 36 vuotta. Hetemaj'n ja HJK:n välinen sopimus kattaa kaksi kautta. Lisäksi sopimuksessa on optio 2024 alkavasta kaudesta.
– Aion tehdä tätä niin kauan, kun saan tästä lajista jotain irti. En sano, että pelaan 40-vuotiaaksi saakka, koska rajat tulevat vastaan. Toivottavasti joku kaveri minun viereltäni ottaa paikkani. Silloin se on minulle signaali lopettaa, nauraa Hetemaj.
Nyt Hetemaj'lla on HJK:ssa vierellään 18-vuotiaan Casper Terhon kaltaisia pelaajia, jotka ovat urallaan samassa pisteessä kuin hän 16 vuotta sitten.
Euroopan ammattilaissarjoista haaveileville nuorille lupauksille kokeneella pelimiehellä on selkeät ohjeet.
– Pitää olla kärsivällinen, tehdä paljon duunia ja kuunnella valmentajia. Pitää myös ottaa selvää, mitä ammattilaisuus oikeasti on. Se ei ole sitä, mitä yleisesti kuvitellaan. Se on paljon yksin olemista ja treenaamista, eikä oikeastaan mitään muuta.
– Ne, ketkä pystyvät pitämään fokuksen siinä ja hyväksyvät sen, niin jossain vaiheessa se mahdollisuus tulee. Silloin pitää olla valmis. Sen takia nuo uhraukset tehdään, että se palkinto tulee joku päivä. Itseään ei kannata koskaan verrata kehenkään muuhun. Kaikilla on oma polku, mitä kulkea.
Lue lisää: