Kymmenet NHL-pelaajat jatkavat kauttaan Suomessa jääkiekon MM-kisoissa. Tähtien osalta kattaus on joskus ollut kovempikin, mutta tässä tilanteessa jokainen NHL-pelaaja otetaan varmasti vastaan avosylin. NHL-miljonäärien jättäytyminen pois Pekingin olympiakisoista oli sen verran suuri pettymys.
Leijonien supertähtenä loistaa Nashvillen hyökkääjä Mikael Granlund, joka saapui Tampereelle perjantaina. Median eteen hän astui Suomen ja Norjan MM-koitoksen ensimmäisellä erätauolla. Granlund ei ollut moksiskaan pitkästä matkasta meren yli.
– Haluan aina päästä pelaamaan Leijoniin ja nautin jokaisesta hetkestä. Se on minulle iso asia. Alkoi olla jo ikävä Leijonia, Granlund tunnelmoi.
Hän veivasi itsensä suomalaisten sydämiin Bratislavassa 2011. Granlundin ensimmäiset MM-kisat päättyivät ikimuistoisiin kultajuhliin.
Nyt hyökkääjä lähtee kuudenteen MM-turnaukseensa. Vyöllä on myös yhdet olympiakisat ja yksi World cup. Granlund on vuosia ollut yksi Leijonien uskollisimmista NHL-pelaajista.
– Ei ole mitään siistimpää kuin tällainen, että pääsee pelaamaan Leijonissa kotikisoissa.
Hän koki kotikisojen huuman ja paineen jo vuosina 2012 ja 2013 Helsingissä. Käteen niistä jäi kaksi neljättä sijaa. Ensin kultaunelman tuhosi Venäjä ja sitten Ruotsi.
Tälläkin kertaa Suomi kuuluu mestarisuosikkien joukkoon.
– Monella maalla on mahdollisuus voittaa, myös Suomella. Toivotaan, että saamme jotain hienoa aikaiseksi.
Jonesin harteilla iso kuorma
Kisojen kovapalkkaisin pelaaja on USA:n puolustaja Seth Jones. Hän siirtyi täksi kaudeksi Columbuksesta Chicagoon, missä miehelle sorvattiin 8-vuotinen ja yhteensä 76 miljoonan dollarin sopimus. Jonesin vuosiansiot kohoavat siis lähelle kymmentä miljoonaa kaudessa.
– Ei ollut vaikea päätös lähteä MM-kisoihin. Jos olen terve, niin puen aina mielelläni USA:n paidan, Jones totesi Latvia-voiton jälkeen.
Tähtipelaajan paineista kapteeni puhui yllättävänkin suoraan.
– Aina, kun pelaamme, niin on painetta pelata hyvin ja voittaa. Harteilleni on ladattu enemmän kuormaa kuin joillekin muille, mutta voitamme tai häviämme joukkueena. Koetan tuoda johtajuutta ja tasaisuutta ryhmään.
Granlundin Suomi ja Jonesin USA kohtaavat maanantaina kello 20.20 Tampereella.
Lue myös: