Carolinan ja Bostonin välinen ensimmäisen kierroksen ratkaiseva seitsemäs ottelu sai lopun suoraan Hitchcockin elokuvasta: kotijoukkue Hurricanes näytti jo laskettelevan helppoon 3–1-voittoon, kun Boston iski kuudella miehellä kiekon Antti Raannan taakse ajassa 59.38.
Tämän jälkeen Boston voitti aloituksen, sai kiekon Carolinan päätyyn ja pyöräytti sen vielä kotijoukkueen maalin eteen.
Raanta kutsui ottelun jälkeen maalin jälkeistä aikaa elämänsä pisimmäksi 20 sekunniksi.
– Näin vain, kun kiekko meni päätyyn ja yhtäkkiä se tuli sieltä maalin eteen suoraan Patrice Bergeronin lapaan. Siinä vain mietti, että mitähän nyt tapahtuu. Ei muuta kuin silmät kiinni, polvilleen ja toivoo, että kiekko osuu johonkin. Onneksi osui hieman käteen, Raanta nauroi Yle Urheilulle ottelun tauottua.
– Toisaalta ei kukaan meille luvannut, että voitto näitä kavereita vastaan tulisi helpolla.
Carolina voitti lopulta ratkaisevan ottelun 3–2 ja ottelusarjan voitoin 4–3.
Kotietu kovaa valuuttaa
Käsillä oli erikoinen kotietusarja, jossa molemmat joukkueet voittivat jokaisen kotiottelunsa. Vasta sunnuntain seitsemännessä pelissä nähtiin ottelusarjan ensimmäinen yhden maalin peli. Etenkin kotijoukkueella oleva vaihtoetu näytteli sarjassa suurta roolia. Sebastian Ahon ketjulla oli Bostonissa vaikeaa ja Bergeronin ketjulla oli Raleigh'ssa vaikeaa.
Jordan Staalin johtama Carolinan jarruketju laidoillaan Nino Niederreiter ja Jesper Fast pimensi Bergeronit upeasti.
– Kotietu ja viimeisen vaihdon etu näyttelivät tässä sarjassa isoa roolia. Myös erikoistilanteet olivat ratkaisevassa roolissa. Staalin ketju sai Bergeronin ketjun kotiotteluissa kuriin ja mielestäni me olimme maalien edustoilla ehkä tämän verran parempia. Siivottiin irtokiekot pois ja toisaalta tänäänkin tehtiin pari maalia lähietäisyydeltä, Raanta kiitteli.
Voitolla oli erityinen merkitys sekä joukkueelle että Raannalle itselleen.
Raanta ei ollut aloittanut yhtäkään pudotuspeliottelua yhdeksänvuotisella NHL-urallaan ennen tätä kevättä. Runkosarjan lopulla loukkaantuneen ykkösvahti Frederik Andersenin paikalle noussut raumalainen voitti lopulta kolme tärkeää kotiottelua ja oli etenkin sunnuntain katkaisupelissä suorastaan erinomaisessa iskussa.
Tunnemyllerrys ottelun jälkeen oli sen mukainen.
– Ensimmäinen minuutti oli pelkkää huutoa, Raanta nauroi.
– Siinä oli puhdasta riemua ja varmasti myös helpotusta hieman. Kun Freddie loukkaantui, eikä kukaan tiennyt, kauan hän on pois, itselle tuli sellainen olo, että tässä on nyt sitten minun aikani nousta esiin ja hoitaa homma. Kyllä sen ensimmäisessä pelissä huomasi, että olin aika hermostunut, vaikka se hyvin menikin.
Lukko-kasvatti nosti sunnuntain voiton korkealle oman uransa saavutuksissa.
– Tämä on NHL-urani osalta kovin juttu. Tuosta lähti edestä Vezina-tason ykkösmaalivahti, jonka saappaisiin minun piti hypätä. Sitäkin kautta tämä voitto merkitsee itselle todella paljon. Huomasin, että kevään edetessä myös jätkät alkoivat luottaa täysin. Nyt on ihan sama, kumpi meillä on maalissa.
Voitto oli erityisen tärkeä myös joukkueelle kollektiivina, sillä Boston oli pysäyttänyt Carolinan pudotuspeleissä sekä keväällä 2019 että 2020.
– Aina kun tulee uuteen jengiin, pitää selvitellä vähän aikaa, että mitkä ovat niitä pahimpia kilpakumppaneita. Täällä tuli aika nopeasti selväksi, että Boston on ollut näille jätkille aika paha piikki lihassa. Todella hienoa, että saatiin kammettua heidät nyt kumoon, Raanta iloitsi.
Vastustajalla ei väliä
Carolinan taival jatkuu pudotuspelien toisella kierroksella jo muutaman päivän kuluttua. Se kohtaa seuraavaksi joko New York Rangersin tai Pittsburghin, jotka pelaavat oman sarjansa seiskapelin aikaisin maanantaiaamuna Suomen aikaa. Lauantai-illan voitosta nauttiva Raanta ei välitä, kenet Carolina kohtaa.
– Ei tässä sen kummempaa ulospuhallusta voi ottaa, mutta ehkä tänään voi nauttia olosta ja ottaa vaikka lasin viiniä. Sillä, ketä vastaan pelaamme, ei ole mitään väliä. Näen, että jos pystymme pelaamaan omaa peliämme jatkossa ja hieman vieraspelaamista vielä kehittämään, tulemme olemaan vahvoilla tässä kisassa, Raanta päätti.
Carolinan Teuvo Teräväinen kirjasi ottelussa tililleen maalin sekä maalisyötön.
Lue myös: