Maalivahteja on harvoin nostettu esiin, kun puhutaan maailman parhaista jääkiekkoilijoista. Nyt niin voi hyvästä syystä tehdä. Tampa Bay Lightningin venäläisvahti Andrei Vasilevski päätti jälleen yhden NHL:n pudotuspelisarjan käsittämättömään maalivahtiklinikkaan. Neljäs voitto Floridasta irtosi 49 torjunnan nollapelillä.
Eikä tässä – uskomatonta kyllä – ollut Vasilevskin tapauksessa mitään uutta.
Venäläinen on pelannut kuusi nollapeliä seitsemässä edellisessä pudotuspelisarjan katkaisupelissään. Vuosi sitten Vasilevski päätti jokaisen pudotuspelisarjan nollapeliin. Kymmenen edellisen pudotuspelisarjan katkaisupeliin mahtuu kuusi nollapeliä torjuntaprosentin kivutessa 98,4:ään.
Vaikka Tampa tunnetaan aikansa kenties kovimpana tähtisikermänä, sen maalivahti on todennäköisesti tähdistä kirkkain.
– Kyllä se Tampan pelaamisessa näkyy, että heillä on planeetan paras veskari. He pystyvät pelaamaan jatkuvasti rajoilla veskariinsa luottaen, Yle Urheilun asiantuntija Ismo Lehkonen sanoo.
159 NHL-ottelua Tampassa ja Calgaryssa pelannut maalivahti Karri Rämö vie keskustelua vielä pidemmälle.
– Huiminta tässä on, että 27-vuotias Vasilevski on vasta tulossa parhaimpaan ikään. Onhan tässä syntynyt aikamoinen monsteri, Rämö aloittaa.
– Puhumme maalivahdista, jolla on jo kaksi Stanley Cupia, parhaan maalivahdin palkinto sekä pudotuspelien arvokkaimman pelaajan pokaali kaapissa. Voimme varmasti alkaa puhua yhdestä kaikkien aikojen parhaista. Joku Martin Brodeur on samassa sarjassa, mutta voi olla, että viiden vuoden päästä meidän ei tarvitse enää edes keskustella asiasta, Rämö jatkaa.
Joukkueen pelaaminen ja maalivahtipeli kulkevat usein käsi kädessä, mutta Vasilevski on vienyt muna-kana-keskustelun uudelle tasolle. Kolme päästettyä maalia neljässä Florida-sarjan ottelussa kertoo olennaisen maalivahdin tasosta.
Ajoittain alakynnessä ollut Tampa nojasi kerta toisensa jälkeen maalivahtiinsa, joka ei pettänyt. Tälläkään kertaa.
– Ei tässä voi millään enää kääntää asiaa niin päin, että joukkue edessä on syy maalivahdin loistoon. Joukkue myös pelaa maalivahtinsa mukaan. Siellä on vahva luotto, jonka kautta valintoja tehdään. Joitakin laukauksia voidaan antaa, koska on tuollainen maalivahti. Se tekee pelistä aivan erilaisen, Rämö näkee.
Mykistävintä on silti tapa, jolla Vasilevski on viime vuosina sulkenut oven lähes joka kerta, kun Tampalla on ollut mahdollisuus katkaista ottelusarja.
– Kuusi nollapeliä seitsemässä katkaisupelissä on uskomaton suoritus. Luulisi, että jollakin ilveellä sinne olisi mennyt edes joitakin kiekkoja enemmän. Jotkut maalivahdit myös ovat sellaisia, että he tarvitsevat isojen panosten katkaisupelejä yltääkseen parhaimpaansa.
Teknisesti Rämöllä on selvä näkemys siitä, mikä tekee Tampa-vahdista parhaan.
– Teknisesti hänellä ei ole mitään heikkouksia. Siinä on kaikki palaset paikallaan, puhumme täydellisestä pakkauksesta. Hänessä on sopivasti peittopelaamista ja sopivasti aktiivista torjumista. Samaan aikaan hän on jämäkkä ja notkea. Peruspelaaminen on todella hyvällä tasolla ja sen ulkopuolella hän pystyy venymään ihan älyttömästi, Rämö äimistelee.
Gretzky-tasolla
Joukkueena Tampa on nousemassa NHL-historian kovimpien dynastioiden joukkoon – ainakin, jos juna puksuttaa kolmantena vuonna putkeen pääteasemalleen. Konferenssifinaaleihin seura ylsi nyt seitsemättä kertaa kahdentoista vuoden aikana. Ensimmäisestä konferenssifinaalijoukkueesta mukana ovat Steven Stamkos ja Victor Hedman.
Muuan Wayne Gretzky ylsi urallaan konferenssin loppuotteluun niin ikään seitsemän kertaa.
Pelkästään kahdeksan edellisvuoden aikana joukkue on ollut konferenssifinaaleissa kuusi kertaa ja Stanley Cupin loppuotteluissa kahdesti.
Joukkueena Tampa profiloituu uskomattomaksi voittokoneeksi. Peli ei ole etenkään tänä keväänä ollut usein kaunista, mutta sitäkin tehokkaampaa. Kaiken kokenut joukkue ei leiki voitoilla eikä lähde pakottamaan peliä heikoilla hetkillä, vaan malttaa odottaa vuoroaan. Kun paikka lopulta aukeaa tai mahdollisuus ylivoimapeliin suodaan, peli lyödään pakettiin.
– Lopulta tämä on aika yksinkertainen juttu. Nämä ovat kaikki maalin pelejä, joissa pienet asiat ratkaisevat. Tampa tekee voittavia asioita uskomattomalla tarkkuudella, helpot syötöt tulevat lapaan, purkukiekot hoituvat, kiekkoja ei menetellä tärkeillä hetkillä ja pelin alla on koko ajan neljä pelaajaa, Lehkonen luettelee.
– Kun vastustaja lähtee ylihyökkäämään, heillä on yksi kärkkymässä läpiajoa.
Lehkosen puhumat pienet asiat ovat Tampalla toden totta hallussa. Joukkue on esimerkiksi menettänyt kiekkoa pelaamaansa tuntia kohden alle seitsemän kertaa. Lukema on kolmanneksi pienin jäljellä olevista joukkueista. Samaan aikaan se on blokannut eniten laukauksia ja taklannut toiseksi eniten.
– Siellä näki Florida-sarjassakin aika paljon isoja blokkeja. Siellä on maalivahti, joka ottaa kaiken näkemänsä kiinni. Sitten, kun näkökenttä peitetään, sieltä löytyy jätkiä blokkkaamaan kaiken mahdollisen. On varmaa, että tuo söi Floridaa sarjassa, Rämö toteaa.
Syvyydesta löytyy
Tämän lisäksi materiaalin syvyys Tampalla on tänäkin keväänä uskomattomalla tasolla.
Esimerkiksi Toronto-sarjassa seiskapelin voittomaali kirjattiin lähtökohtaisesti kolmosketjussa pelaavalle Nick Paulille. Florida-sarjan voittomaalit menivät Pierre-Edouard Bellemarelle, Ross Coltonille, Erik Cernakille ja Patrick Maroonille. Kalliiden tähtipelaajien nimiin ei tullut yhtään voittomaalia.
Colton jakaa joukkueen maalipörssin kärkisijaa pudotuspeleissä yhdessä 37-vuotiaan Corey Perryn kanssa viidellä osumalla. Tampa voitti neljä ottelua putkeen runkosarjan voittajaa vastaan maalein 13–3 ja vieläpä ilman ykkössentteriään Brayden Pointia. "Next man up" -ajattelu ei ole Tampassa sanahelinää.
– Miksi siellä pohjaketjut pelaavat hyvin, Lehkonen kysyy ja vastaa itse.
– Koska he luistelevat koko ajan täysiä. Heidän tehtävänsä on tuoda sinne energiaa ja sitä he tekevät. Jos he joskus pysähtyvät, se on yleensä taklausta varten. Florida ei saanut pohjaketjuiltaan mitään, Lehkonen vastaa.
Juna puksuttaa. Se puksuttaa tavalla, joka mahdollistaa kolmannen peräkkäisen mestaruuden voittamisen. Edellisen kerran siihen on NHL:ssä kyennyt New York Islanders 1980-luvun alussa. Käsillä on historiallinen ja täysin poikkeuksellinen aikakausi yhden seuran osalta.
NHL:n pudotuspelien toinen kierros on käynnissä. Tampa Bay on toistaiseksi ainoana joukkueena selvittänyt tiensä konferenssifinaaleihin eli neljän parhaan joukkoon.
Lue myös: