Jesse Puljujärvi, 24, ei olisi voinut osua perjantaina makeammassa paikassa. Calgary oli edennyt ottelusarjan viidennessä ottelussa jo 2–0-johtoon ja oli palauttamassa sarjaa Edmontoniin, kun vierasjoukkue heräsi. Puolustaja Darnell Nursen iskemän kavennuksen jälkeen esiin astui Puljujärvi, joka teki uransa toistaiseksi suurimman maalin.
Edmontonin suomalainen voimalaituri iski ylivoimahyökkäyksen päätteeksi irtokiekon takatolpalta tyhjään maaliin: 2–2.
Maali oli Puljujärvelle henkilökohtaisestikin tärkeä. Pienessä roolissa läpi kevään operoinut laitahyökkääjä ei ole saanut hyökkäyspelaamistaan rullaamaan parhaalla tavalla, mutta viime otteluissa ilmoilla on ollut merkkejä uudesta tulemisesta.
Puljujärvi on uskaltanut pysyä enemmän kiekossa ja alkanut saada sitä kautta enemmän vaaran tuntua hyökkäyspeliin.
Pudotuspelikevään toista osumaa Puljujärvi tuuletti omaan tyyliinsä villisti ja avoimesti.
– Tuntuihan se tosi hyvältä tehdä pitkästä aikaa maali ja varsinkin, kun vielä voitettiin ottelu. Hyvä, että sain maalin tehtyä, että pystyy auttamaan sitäkin kautta joukkuetta, ettei pelkällä työmäärällä. Hyökkäyspelaamisen kautta olen tässä myös pyrkinyt itseluottamusta lisää hakemaan, Puljujärvi jutteli vapaapäivänään Yle Urheilulle.
Avauskierroksella pohjaketjuissakin pelannut Puljujärvi sai päättyneessä sarjassa ylennyksen takaisin kärkiketjuihin. Nyt oululainen pelasi kakkosessa Ryan Nugent-Hopkinsin ja Zach Hymanin vierellä. Toisaalta vastuuta ei vieläkään tule erikoistilanteissa, mikä pitää jääajat pieninä.
Yhtä kaikki Los Angeles -sarjasta Puljujärven jääaikakeskiarvo nousi puolellatoista minuutilla yhteentoista.
– Pikkuhiljaa aloin saada enemmän peliaikaa. Ei tässä muuta voi kuin pyrkiä käyttämään vahvuuksiaan: luistella, taklata, kamppailla ja laukoa. Pyrin auttamaan niin hyvin kuin pystyn, olla positiivinen ja vain nauttimaan matkasta.
Pakettia saatava tiiviimmäksi
Voitosta ja maalista huolimatta jatkossa Edmontonin sekä sen kakkosketjun on pystyttävä vieläkin parempaan. Puljujärven ketju voitti Calgary-sarjassa maalit 2–1, mutta oli muuten liian usein ottavana osapuolena. Esimerkiksi ykkössektorin maalipaikat kolmikko hävisi tylysti 3–10.
Saman suuntainen oli trendi joukkueena.
Calgary voitti sarjassa laukaukset ja maalipaikat, mutta heikko maalivahtipeli sekä kyvyttömyys saada Edmontonin tulikuumat kärkipelaajat kuriin vesitti haaveet voitosta. Edmontonin voittojuhlien taakse saattoi kuitenkin hukkua se tosiasia, että myös Oilers päästi sarjassa paljon maaleja, peräti neljä ottelua kohden.
Coloradoa vastaan nähty puolustaminen ei riitä voittoon.
– Se on juuri näin. Meidän pitää puolustaa paremmin ja pysyä vielä paremmin pelin sisällä. Se on se, mitä kautta pystymme olemaan vielä parempia. Jos ei itse pystytä kaikissa peleissä tekemään niin paljon maaleja, kärsivällisesti puolustamalla pystytään pelaamaan voitosta. Sitä se on tässä vaiheessa, Puljujärvi linjaa.
Toistaiseksi Edmonton on menestynyt hyökkäämällä. Pelkästään saksalaistähti Leon Draisaitl rummutti Calgary-sarjan viiteen peliin uskomattomat 17 pistettä, 3,4 ottelua kohden. Pudotuspelien ylivoimaisesti parhaan pelaajan, Connor McDavidin saldo kirjattiin lukemin 3+9.
Yhteensä kaksikko on tehnyt 12 pudotuspeliin käsittämättömät 52 tehopistettä.
– Kyllähän tuo sarja siihen ratkesi, että meidän ykkösjätkät oli todella hyviä. He tekivät paljon maaleja, eikä Calgaryn puolustus kyennyt vastaamaan siihen. Me muut sitten puolustettiin paremmin kuin Calgary. Siitä se kääntyi, Puljujärvi näkee.
Supertähtien loisto on nostanut myös kollektiivin itseluottamustasoja. Ailahtelevasta mielenlaadustaan tunnettu Edmonton on ollut pudotuspeleissä toistaiseksi henkisesti kova ja todella sitkeä joukkue. Kakkospelissä Calgarya vastaan se nousi 0–2- ja 1–3-tappioasemista.
Nelospelissä se menetti 3–0-johtoaseman, mutta pystyi vielä nousemaan uudelleen edelle. Katkaisuottelua se oli tappiolla 0–2 ja 3–4.
Kaiken huuman keskellä arki iskee kuitenkin pian vasten Edmontonin kasvoja, sillä vastus kovenee nopealla tahdilla. Konferenssifinaaliin keskisestä divisioonasta edennyt Colorado on sarjan kenties suurin voittajasuosikki, joka jyräsi tieltään kakkoskierroksella parin vuoden takaisen mestariyhdistelmä St. Louisin.
– Sen näkee, miten muut pyrkivät vastaamaan kärkipelaajien tekemiseen. Joukkueesta huokuu tällä hetkellä se, että tähän hommaan luotetaan. Jätkät vetää kovalla itseluottamuksella ja tiedämme, että jos pelaamme hyvin, se kyllä tuottaa. Niin se on toistaiseksi mennyt ja siitä pyritään jatkamaan. Meillä on tässä oikeasti hyvät mahdollisuudet.
Lue myös: