NHL:n loppuottelut jatkuvat lauantaina aamuyöllä Suomen aikaa. Yle näyttää kaikki loppuottelut suorina lähetyksinä. Lähetys Colorado–Tampa Bay -sarjan 5. finaalista käynnistyy kello 3.00.
Andrei Vasilevski halusi Tampa Bayhin. Kesän 2012 varaustilaisuudessa Tampan silloinen GM Steve Yzerman, apulais-GM Julien Brisebois sekä muu seurajohto kutsuivat venäläisen tapaamiseen.
Vasilevski ei puhunut Englantia, joten hänellä oli mukanaan tulkki, joka hoiti tapaamisessa puhumisen.
Vasilevski keskittyi piirtämiseen.
Kun tapaaminen oli ohi, seurajohto kääntyi venäläispelaajan puoleen kysyen, josko tämä haluaisi näyttää, mitä oli koko tapaamisen ajan piirrellyt.
Vasilevski otti paperinsa ja käänsi sen: hän oli piirtänyt jääkiekkomaalivahdin maskin ja siihen Tampa Bay Lightningin logon.
Siperian mies halusi Floridan lämpöön.
Floridan lämpöön tämä myös pääsi, sillä hieman myöhemmin samana viikonloppuna Tampa Bay varasi sittemmin maailman parhaaksi maalivahdiksi kasvaneen Andrei Vasilevskin ensimmäisen kierroksen 19:ntenä pelaajana.
Sittemmin NHL:ään on ensimmäisellä kierroksella varattu vain neljä maalivahtia.
Yhtä kaikki varaustilaisuus oli yksi osoitus Vasilevskin tarkkaan varjellusta, hauskastakin luonteesta, johon harvalla on kosketus.
– Hän heittelee one-linereita, jotka saavat jätkät nauramaan. Tai sitten saatat olla pukukoppikäytävällä tekemässä haastattelua, kun hän tulee taaksesi pelleilemään. Hän pitää tarkasti huolta yksityisyydestään, mutta olemme nähneet väläyksiä hänen hauskasta persoonastaan, The Athleticin tampalaistoimittaja Joe Smith sanoo Yle Urheilulle.
Vasilevskin pelaaminen ja vahvuudet on purettu atomeiksi lukuisia kertoja, mutta hänen persoonastaan harva tietää mitään. Tämä on NHL:ssä venäläispelaajien kohdalla hyvin tavallista jo kielimuurinkin vuoksi.
– Kaikesta näkee, että perhe on hänelle tärkeä arvo, kuten on myös uskonto. Hän on hyvin uskonnollinen kaveri, joka saa tasapainon pelaamiseensa ajasta perheen parissa, Smith avaa.
Kovissa paikoissa parhaimmillaan
Andrei Vasilevskin pelaamisesta ei toden totta ole viime vuosina tasapainoa puuttunut. Kahden peräkkäisen Stanley Cupin ja yhden pudotuspelien arvokkaimman pelaajan pokaalin jälkeen Vasilevski on kovaa vauhtia matkalla jopa jääkiekkohistorian parhaaksi maalivahdiksi.
Vasilevskin kyky vastata heikkoihin peleihin tai yksittäisiin helpompiin maaleihin erottaa hänet muista.
Toki Vasilevski on isokokoinen ja teknisesti lähes virheetön, mutta mentaalipuolen kovuus hakee laajemmassakin katsannossa vertaistaan.
Nimenomaan henkistä puolta venäläinen on systemaattisesti vuosia kehittänyt muun muassa meditaation avulla. Tulokset ovat olleet mykistäviä.
Kolmen edellisvuoden aikana Vasilevski on voittanut tappiopelien jälkeen 21 ottelusta 19. Sarjan katkaisupeleissä hän on ollut järjettömän kovassa lyönnissä jo vuosia.
Vasilevski on päästänyt yhdeksässä ottelusarjan katkaisseessa pelissä kolmen edellisvuoden aikana taakseen ainoastaan kaksi maalia.
– Voimme oppia paljon häneltä. Henkisen kovuuden osalta hän on kovin pelaaja, kenen kanssa olen koskaan pelannut, Tampa-puolustaja Mikhail Sergatshev sanoo.
– Hänen otteensa pudotuspeleissä ja etenkin ottelusarjojen ratkaisuhetkillä puhuvat puolestaan. Hänen voittosaldonsa tappiopelien jälkeen on huimaa luettavaa. Hänellä on uskomaton kyky nousta esiin tärkeillä hetkillä ja se tekee hänestä yhden kaikkien aikojen parhaista, Smith komppaa.
Viimeisin esimerkki Vasilevskin vahvuudesta saatiin käynnissä olevan loppuottelusarjan kolmannessa pelissä. Denverin 0–7-murskajaisten jälkeen venäläinen oli jälleen kerran joukkueensa paras pelaaja kolmospelin 6–2-voitossa.
Avauserän tärkeät torjunnat pitivät Tampan pelissä ja loppu olikin tuttua historiaa.
– Hänen henkinen kasvunsa on ollut viimeisten vuosien aikana käsittämätöntä. Tappio on aina vaikea niellä ja varsinkin 0–7-tappio sattuu, mutta vielä 2014–2015 tuollainen tappio olisi suistanut hänet raiteiltaan pidemmäksi aikaa. Nyt hän pomppasi välittömästi takaisin huipputasolle, Tampa-luotsi Jon Cooper ylistää.
Tampa hävisi neljännen finaalin ja on ottelusarjassa nyt selkä seinää vasten. Tappio tarkoittaa sitä, että Colorado juhlii mestaruutta.
Vasilevski, jos joku, voi vielä kääntää tämän sarjan.
Vasilevskin merkitystä Tampalle ei voi vähätellä. Vaikka joukkue pursuaa huippuluokan yksilötaitoa ja supertähtiä, maalivahtia tärkeämpää yksilöä ryhmästä ei löydy.
Vasilevski on voittanut henkilökohtaisella panoksellaan joukkueelleen kolmen viime kevään aikana uskomattoman määrän otteluita.
– Hän on selkäranka kaikelle Tampassa. Hän antaa valtavasti itseluottamusta joukkueelle, koska pelaajat tietävät, että maalivahti heidän takanaan usein paikkaa kentällä tapahtuneet virheet. Vasilevski on suurin syy Tampan kahteen peräkkäiseen mestaruuteen, Tampa Tribunen toimittaja Erik Erlendsson linjaa.
Coloradolla kädet täynnä
Myös Coloradolla on tarkkaan tiedossa, millaisen maalivahtihaasteen edessä se on. Joukkueen suomalainen maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila ei säästellyt työtunneissa pyrkiessään kaivamaan esiin Vasilevskista kaiken mahdollisen.
– Oli haastavin projekti, mitä olen tehnyt ja kyllä minä sen tiesinkin, että nyt tulee olemaan vaikeaa. Vastassa on kuitenkin aika hyvä maalivahti. Katsoin kaikki Vasilevskille tällä kaudella tehdyt maalit ja viime vuodelta myös. Oli siinä hieman klippejä, mistä kasata. Aika paljon tuli työtunteja, Parkkila naurahti Yle Urheilulle Denverissä.
Coloradon suomalaislaituri Artturi Lehkonen on lukenut Parkkilan tarkkailuraportit tarkkaan.
– Tietenkin yritämme käyttää kaiken Jussin hankkiman tiedon hyväksi. Kun pelissä saa maalipaikan, siinä ei paljoa ehdi ajatella, mutta on ne ennakkotiedot takaraivossa. Vasilevski on isokokoinen veskari, joka liikkuu pirskatin hyvin. Ei ole tilannetta, jossa hän ei olisi tiellä, aina tulee joku raaja eteen, Lehkonen naurahtaa lopuksi.
Lue myös: