Harri Heliövaaran tennisura on hurjassa nousukiidossa. "Toista uraansa" pelaava nelinpelispesialisti on maailmanlistalla jo sijalla 17. Taskussa on muun muassa ATP500-turnauksen voitto Hampurista ja kaksi Grand Slam -turnauksen puolivälierää, Ranskan avoimista ja US Openista.
Heliövaara ja hänen brittiparinsa Lloyd Glasspool ovat kiinni paikassa kauden päättävään ATP-finaaliturnaukseen, jonne pääsevät kauden kahdeksan parasta paria.
Varsinkin loppukevät ja kesä olivat parille todella vahvaa aikaa. He ovat voittaneet muutaman kuukauden aikana lähes kaikki maailman huippuparit, osan useampaan kertaan. Esimerkiksi maailmanlistan kärkinimet ja tuoreet US Openin mestarit Rajeev Ram ja Joe Salisbury ovat hävinneet suomalais-brittiläiselle parille kahdesti.
Vahva vaihe alkoi toukokuussa Rooman Masters-turnauksesta, josta muodostui legendaarinen tarina. Heliövaara ja Glasspool olivat alunperin vasta kuudennella varasijalla. Turnausviikon tiistain ja keskiviikon välisenä yönä he saivat tietää, että paikka kaaviossa voisi irrota. Keskiviikkoaamuna aikaisin molemmat lähtivät kotimaistaan Roomaan. Iltapäivällä kaatuivat Ram ja Salisbury.
– Teimme keväällä pari viikon sessiota Lontoossa brittien kansallisessa tennisakatemiassa, jossa saimme maailman huippuvalmentajilta apua. Se oli jotenkin käänteentekevää, saimme vielä selkeämmäksi rutiinimme kentällä ja kentän ulkopuolella. Tiedämme koko ajan, mitä teemme. Ei tarvitse niin paljon pelata vastustajan mukaan, vaan voimme pelata sitä kuuluisaa omaa peliä, Heliövaara kertoi Espoon Areenassa, kun valmistautuminen viikonlopun Davis Cupiin oli käynnissä.
Englannin tennisliiton tuesta Heliövaara on puhunut usein ennenkin. Kaksikko on saaanut sieltä muun muassa paljon dataa ja nelinpelin valmennusgurun Louis Cayerin neuvoja.
Opiskelijasta takaisin tennispelaajaksi
Heliövaara oli lupaava juniori, joka voitti Australian avointen poikien nelinpelimestaruuden vuonna 2007. Ammattilaisuraa hän rakensi kaksinpelin kautta ja teki suomalaisittain varsin hyvän uran. Kaksinpeliranking oli parhaimmillaan 194. Vuonna 2013, ennen 24-vuotispäiväänsä, hän kuitenkin ilmoitti lopettavansa ammattilaisuransa.
Heliövaara siirtyi tenniskentiltä opiskelijaksi.
– Olin nelisen vuotta opiskeluelämässä. Opiskelin diplomi-insinööriksi ja tein muutaman harjoittelun huippufirmoihin. Sitten totesin, että veri vetää kuitenkin takaisin tenniskentille ja mietin, jäikö joku kivi kääntämättä, Heliövaara kertoi haastattelussa noin vuosi sitten.
Vuonna 2017 Heliövaara palasi ammattilaiskentille. Hän päätti panostaa nelinpeliin ja iso tavoite oli päästä olympialaisiin. Ura lähti hyvään nousuun ja haastajakisoissa tuli hyvää menestystä.
Toden teolla alkoi tapahtua vuonna 2021. Heti vuoden alussa Heliövaara otti ensimmäisen otteluvoittonsa ATP-tasolla. Siitä tahti kiihtyi niin hurjasti, että jo maaliskuussa tuli ensimmäinen ATP-turnausvoitto Marseillessa. Silloin parina oli Glasspool ja menestystarina oli saanut alkunsa.
Parin kemia toimii hyvin. Glasspool on aivan huippuluokan syöttäjä ja Heliövaara vahva syötön palauttaja sekä taitava verkkopelaaja. Glasspool on kehittynyt myös palauttajana eikä parilla ole suuria heikkouksia. Heliövaara on ottanut roolia myös riehakkaana tuulettajana voittojen jälkeen, kun Glasspool ottaa rauhallisemmin.
– Meillä on hyvin selkeä roolijako. Pelityylit tukevat toisiaan. Minä olen se, joka pitää henkeä yllä, Lloyd tekee enemmän taktisia päätöksiä.
Heliövaaran ranking viime vuodenvaihteessa oli 64. Vaikka vuosi 2021 oli hyvä, nousu tällä kaudella on ollut todella kovaa. Siitä kertoo se, mitä Heliövaara mietti tavoitteistaan viime joulukuussa:
– Jos 30–40 joukkoon pääsisi, voisi olla älyttömän tyytyväinen. Se tarkoittaisi sitä, että pelaisimme Masters-kisoja ja ATP500-turnauksia. Grand Slameissa pitkälle meneminen olisi aika spesiaalia.
Nyt ranking on siis 17. Grand Slam -kisoissa on tullut kaksi puolivälierää, samoin Masterseissa ja ATP500-kisassa turnausvoitto.
Värikalvontulehdus kiusasi Pohjois-Amerikan kiertueella
Juuri päättyneellä Pohjois-Amerikan kiertueellakin tulokset olivat hyviä, vaikka Heliövaaralla oli kiusanaan harmillinen vaiva.
– Minulla oli iriitti eli värikalvontulehdus melkein koko viiden viikon reissun ajan riesana. Näkö on edelleenkin aika sumea. Aivot joutuvat kompensoimaan, että mistä suunnasta ja millä vauhdilla pallo tulee. Pidin sitä aika ihmeenä, että pystyin likinäköisenä pelaamaan sillä tasolla. Nyt pystyn käyttämään piilolinssiä, se vähän helpottaa.
Kaiken menestyksen keskellä hiukan kysymyksiä on herättänyt se, että Heliövaara ja Glasspool ovat useamman kerran menettäneet selvän johtoaseman. Ääriesimerkki nähtiin Umagin ATP250-turnauksen finaalissa, kun kaksikko johti voitetun avauserän jälkeen toisen erän tie-breakia 6–0 italialaisia Fabio Fogninia ja Simone Bolellia vastaan. Italialaiset selvittivät kaikki kuusi ottelupalloa – ja kaksi jo ennen katkaisupeliä – ja voittivat lopulta ottelun.
Heliövaara kääntää tämänkin positiiviseksi.
– En pitäisi sitä huolestuttavana. Päinvastoin, se luo uskoa. Nekin ottelut, mitkä olemme hävinneet, ovat olleet lähellä voittoa.
Loppukauden iso tavoite on pääsy ATP-finaaliturnaukseen Torinoon. Heliövaara muistuttaa, että olosuhteet hallissa sopisivat heille hyvin. Myös muuten tavoitteet ovat nousseet menestyksen myötä.
– Nyt ollaan kahdenkympin joukossa, niin kai se seuraava tavoite on kympin joukkoon. Se ei tunnu ylitsepääsemättömältä. Ja isoissa kisoissa haluan mennä päätyyn asti.
Myös taloudellisesti menestys alkaa näkyä, vaikka nelinpelissä palkintorahat ovat paljon kaksinpeliä pienempiä. Tänä vuonna Heliövaara on tienannut yli 300 000 dollaria.
– Kun ammatikseen pelaa, on tavoite elättää itsensä. Toivottavasti jää jotain säästöönkin. On kiva nähdä, että tulovirta on oikeaan suuntaan. Pystyn tuomaan perheelle hyvät olosuhteet, vaikka olen itse paljon pois, vuoden ikäisen tyttären isä Heliövaara totesi.
Muutaman vuoden takainen valinta uudesta yrityksestä tenniskentillä diplomi-insinöörin töiden sijasta tuntuu oikealta.
– Ei kyllä harmita yhtään, että tennismaila on kädessä melkein joka päivä. Nautin hirveästi ja unelmaa saa elää.
Lue myös: