Espoon Tapiolassa jäähallin portaita ylös loikkii tyytyväisen näköinen herrasmies. 34-vuotias Tommi Huhtala on monien yllätykseksi juuri raapustanut nimensä alle Mestiksessä pelaavan Kiekko-Espoon tarjoamaan sopimuspaperiin.
Espoo on Huhtalalle tuttu paikka, sillä hän edusti SM-liigassa Espoon Bluesia vuodesta 2011 kevääseen 2014. Sittemmin Huhtalan tie on vienyt Jokerien ja maajoukkueen kautta Saksaan ja DEL-liigan mestariksi Adler Mannheimissa.
Viime kaudella hyökkääjä pääsi nautiskelemaan sarjanoususta länsinaapurissa, kun perinteikäs ruotsalaisseura HV71 kukisti Allsvenskanin finaalissa Björklövenin ja nousi vuoden tauon jälkeen takaisin SHL:ään.
– Viime kausi meni aika pitkälle ja tällä iällä joutuu vähän enemmän palauttelemaan ja ottamaan irti jääkiekosta. Nyt kroppa on kunnossa ja olen innoissani, että pääsen taas pelaamaan, Huhtala toteaa.
Vaikka kokeneen pelurin edellisestä ottelusta Espoossa onkin ehtinyt vierähtää hyvä tovi, jäähallille ei tarvitse erikseen suunnistaa. Huhtalan perhe on pitänyt majaansa Espoossa jo yli kymmenen vuoden ajan.
– Tästä paikasta on tullut koti. Lapset ovat tietysti tosi innoissaan, kun pääsevät näkemään isän pelejä, nauraa neljä edellistä kautta ulkomailla pelannut Huhtala kotipuolen kannatusjoukoistaan.
Vaikka jääkiekon SM-liigaan on tällä kaudella sadellut kovia vahvistuksia, sarjatasoa alempana Mestiksessä on ollut hiljaisempaa. Kovasta asenteestaan ja pelityylistään tunnetulle Huhtalalle olisi löytynyt ottajia muualtakin, mutta lopulta kaikki tiet veivät Rooman sijasta Espooseen. Keskustelut Huhtalan entisen ketjukaverin, urheilujohtaja Kim Hirschovitsin, kanssa tekivät lopulta ratkaisun helpoksi.
– Aluksi kysyin, pääsenkö mukaan treenaamaan. Siitä lähtien molemmin puolin on ollut sopimuksesta puhetta. Kiva, että pääsimme yhteisymmärrykseen, Huhtala avaa kulunutta syksyään ja sopimuksentekoa.
Espoon Bluesin vuosina Huhtala saavutti SM-liigassa sijat neljä, kaksitoista ja kuusi. Vaikka menestyksen vuodet koittivat uralla myöhemmin, muistot vanhoista joukkueista edesauttoivat päätöstä Mestikseen siirtymisestä.
– Kyllä tämä päätös tehtiin sydämestä.
Tavoitteena Mestiksessä menestyminen
Vaikka Tampereelta lähtöisin oleva konkari sai viime keväänä maistaa, mitä sarjanousun tuoma huuma voi pitää sisällään, samaa herkkua ei kotimaassa ole luvassa tulevana keväänä. SM-liiga on tällä hetkellä suljettu sarja ja vaikka Kiekko-Espoo on ilmoittanut halustaan nousta pääsarjaan, Tommi Huhtala ei uhraa ajatukselle liikaa energiaa.
– Totta kai liigapaikka kuulostaa mahdollisuutena hienolta, Huhtala pyörittelee.
Kokenut pelimies haluaa tuoda espoolaisille katsojille sekä omalle jälkikasvulleen samoja tunteita, joita on itse kokenut nuorena legendaarisen Hakametsän lauteilla.
– Itsellä on tosi hyviä muistoja lapsuuden jääkiekkopeleistä. Nyt on mahdollisuus näyttää omille lapsille kiekkoa, ja vielä pääsee kotona pelaamaan, niin sehän on hienoa, hyökkääjä innostuu.
Nuorten joukkoon kokeneella otteella
Espoolaisen jääkiekon uusin luku, Kiekko-Espoo pelaa alkavalla kaudella kolmannen Mestis-kautensa. SItä edelsivät kaksi vuotta kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla Suomi-sarjassa. Vaikka espoolaisille nuorille liigaunelma siintää muilla paikkakunnilla tai vasta hämärässä tulevaisuudessa, edustusjoukkueessa viilettää paljon Espoo-taustaisia nuoria.
– Hyvin minut on otettu vastaan, olen jo pitkään treenannut joukkueen mukana ja tavallaan elänyt sitä arkea, Huhtala sanoo.
Hyökkääjän edellinen visiitti Espooseen oli henkilökohtaisesti lähellä lottovoittoa. SM-liigakauden 23 maalia ja 43 tehopistettä toivat lipun MM-kisakoneeseen Minskiin keväällä 2014. Hienosta turnauksesta oli tuliaisina MM-hopeamitali Venäjän kaadettua Leijonat loppuottelussa maalein 5–2.
Huhtala aikoo tuoda Kiekko-Espoon pukukoppiin matkan varrelta opittua rauhallisuutta ja tarpeen tullen tarjota nuoremmille auttavaa kättä. Rintaääni on syventynyt vuosien saatossa kokemuksen myötä.
– Paljon on hommia edessä, mutta sehän se tässä on nättiä, että saa tehdä sitä hienon porukan kanssa. Yhdessä tekeminen on tämän homman suola.
Lue myös:
Kommentti: SM-liiga näytti Jokereille, kuka käskee – samalla avautui huima näkymä sarjan avaamisesta
SM-liigan päätös oli Jokerien faneille järkytys – "Tuntuu, että matto on vedetty jalkojen alta"