Yle välittää Huuhkajien EM-karsinnat kanavillaan alusta loppuun.
Pöydän takana istui kolme tyytyväisen oloista miestä, kun Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva, Palloliiton puheenjohtaja Ari Lahti ja pääsihteeri Marco Casagrande kommentoivat medialle sunnuntain EM-karsintalohkojen arvontatulosta.
Suomi arvottiin samaan lohkoon Tanskan, Slovenian, Kazakstanin, Pohjois-Irlannin ja San Marinon kanssa.
Suomi venyi tämän vuoden Kansojen liigan tuloksien ansiosta niukasti toiseen karsintakoriin, ensi kertaa arvontahistoriassa. Jo sen ansiosta Suomi vältti monta kovaa maata, kuten Ranskan ja Englannin. Se oli myös puheenjohtaja Lahden ensimmäinen huomio lehdistölle.
– Tässä arvontatuloksessa näkyy erittäin hyvin, mitä tarkoittaa, kun pääsee parempaan arvontakoriin. Meille avautui loistava tilaisuus ja mahdollisuus taistella toista kertaa peräkkäin eurolopputurnaukseen.
Kun Suomi pääsi ensi kertaa EM-kisoihin, olivat arvontakorien perusteella karsintalohkon kaksi kovinta maata Italia ja Bosnia-Hertsegovina. Lisäksi vastassa oli Kreikka. Suomi otti kisapaikan sijoittumalla lohkossa Italian jälkeen toiseksi.
Nyt Suomi sai toisen arvontakorinsa ansiosta lohkoon ennakkoon vain yhden kovemman maan, Tanskan. Lisäksi Huuhkajat vältti kovimmat mahdolliset maat karsintakoreista kolme ja neljä. Sellaisia olisivat olleet esimerkiksi Ruotsi, Norja, Ukraina tai Turkki.
Toisaalta viidennestä korista tuli vastaan pahin mahdollinen, Pohjois-Irlanti.
– Varmasti tulee ristiinpelaamista paljon, sanoi Kanerva ja totesi, että ihan tyydyttävä arvontatulos kaiken kaikkiaan.
Tanskassa riemuitaan: "Suomi toisesta korista on valtava lahja"
Tanska jyräsi viime vuonna MM-karsintalohkonsa voittoon ja tänä vuonna se jätti Kansojen liigan A-liigan lohkossa taakseen Ranskan ja Itävallan. Kroatia voitti lohkon pisteen erolla Tanskaan.
– Euroopan kahdeksanneksi paras tällä hetkellä ja tehnyt vakuuttavaa jälkeä. Sinänsä hienoa kohdata taas Tanska, Kanerva totesi viitaten kesän 2021 EM-kisoihin.
Vaikka Kanervakin oli melko tyytyväinen karsintalohkoon, riemuittiin tuloksesta hyvin suoraviivaisesti Tanskassa. Tanskan yleisradioyhtiön DR:n asiantuntija Andreas Kraul totesi (siirryt toiseen palveluun), "ettei voisi kuvitella parempaa moottoritietä suoraan Saksan kisoihin".
– Suomi on selvällä erolla paras vaihtoehto, joka kakkoskorista pystyi tulemaan vastustajaksi, Kraul latasi.
Kraulin mielestä Tanska siis otti vastaan paljon mieluummin Suomen kuin vaikkapa Walesin, Israelin tai Bosnia-Hertsegovinan.
– Tämä oli hyvä arvontatulos meille, totesi myös Tanskan päävalmentaja Kasper Hjulmand.
Tanskalaismedia B.T. kirjoitti (siirryt toiseen palveluun), että Tanska sai unelmalohkon. Se tosin muistutti, että Suomi voitti Tanskan 1–0 EM-kisoissa 2021. Tuo ottelu muistetaan lähinnä kauhunhetkistä, kun Tanskan tähtipelaaja Christian Eriksen sai sydänpysähdyksen. Eriksen on toipunut ja jatkaa uraansa Valioliigan Manchester Unitedissa.
– Hieno arvonta! Parempaa tuskin voisi olla. Suomi toisesta korista on valtava lahja. Ja sitten vältimme Ruotsin ja Norjan kolmannesta korista. Tämä on lohko, jossa Tanskan ei pitäisi joutua vaikeuksiin, tanskalaisasiantuntija Lasse Vøge kirjoitti B.T.-sivustolla.
Pohjois-Irlanti epämukavin arpa, myönsi Kanerva
Suomen lohkon maiden Fifa-rankingit ovat: Tanska 10, Suomi 56, Slovenia 63, Kazakstan 113, Pohjois-Irlanti 59, San Marino 211. San Marino on Fifan rankingin viimeinen maa. Vaikka erot ovat selviä, Kazakstan oli Pohjois-Irlantia paremmassa arvontakorissa Kansojen liigan menestyksensä ansiosta.
Kanerva totesi, että Sloveniasta ei juuri tuntumaa ole. Viimeksi Slovenia ja Suomi kohtasivat harjoitusottelussa 2017, jolloin Slovenia voitti 2–0.
– Pohjois-Irlannin tuleminen viidennestä korista ei ollut toiveissa, kova joukkue sekin, tuumasi "Rive" Kanerva Suomen ikävimmästä arvasta Frankfurtin tilaisuudessa.
Tanskan pelaamista Kanerva pääsee tarkkailemaan loppuvuoden MM-kisoissa. Kazakstan on Suomelle tällä hetkellä tutuin vastustaja viime vuoden MM-karsintojen ansiosta.
Suomi voitti Kazakstanin MM-karsinnoissa niin kotona kuin vieraissa. Kazakstan kuitenkin osoitti Kansojen liigassa vahvaa nousuvirettä. Kazakstan voitti Kansojen liigassa kotiottelunsa – Azerbaidzhanin, Slovakian ja Valko-Venäjän – oli lohkon ykkönen ja nousi B-liigaan.
– San Marinoa lukuun ottamatta kaikki taistelevat lohkon kakkospaikasta, Kanerva tiivisti.
Pääasia on omien pelaajien vire
Karsinnat pelataan maalis-marraskuussa 2023. Lohkon kaksi parasta pääsevät EM-turnaukseen, joka pelataan Saksassa kesällä 2024.
Suomi pelaa marraskuussa kaksi harjoitusottelua: Pohjois-Makedonian ja Norjan vieraana.
Suomen joukkue on viimeisen vuoden aikana uudistunut paljon. Tukipilareita on siirtynyt sivuun etenkin puolustuksesta, kuten Paulus Arajuuri, Joona Toivio ja Jukka Raitala. Kansojen liigassa isoa roolia ottivat muun muassa Robert Ivanov, Lucas Lingman ja viimeisimpänä Oliver Antman.
Kanervan mielestä Huuhkajien prosessi seilaa vahvasti myötätuulessa, mutta:
– Jopa oleellisempaa kuin tämä arvontatulos, on se, että pelaajamme ovat kunnossa, terveinä ja saavat vastuuta seurajoukkueissa, päävalmentaja huomautti.
Suomi lobbaa aikaisempia alkamisaikoja
EM-karsintalohkon otteluohjelma julkaistaan tänä iltana tai viimeistään maanantaina.
Casagrande kertoi, että Suomi tuskin pelaa vielä maaliskuun karsintaikkunassa. Vastaavasti kesäkuussa kotiotteluita voi olla kaksi.
Kanervalla otteluohjelmaan oli yksi toive: Huuhkajat aloittaisi karsinnat mieluusti vierasottelulla Tanskassa.
– Kovin heti alkuun.
Kanerva kertoi myös, että olisi mieluummin ottanut vastaan viiden joukkueen lohkon, jolloin kalenteriin olisi mahtunut pari harjoitusottelua uusien pelaajien rauhallisemmaksi sisäänajamiseksi.
Casagrande lisäsi, ettei Suomi voi otteluohjelmaan vaikuttaa, vaan se tulee annettuna Uefalta. Otteluiden alkamisaikoihin Palloliitto kuitenkin pystyy esittämään toiveita, jotka Uefa sitten hyväksyy tai ei.
– Rytmi, ketä vastaan pelaamme milloinkin, ei ole meidän käsissämme. Mutta sitä on lobattu ja sen eteen teemme tarvittaessa töitä, että ottelut alkaisivat Suomen aikaa kello 19 tai viikonloppuisin vielä aiemminkin. Uskomme, että toiveitamme otetaan huomioon varsinkin, kun siellä ei nyt ole varsinaisesti isoja markkinoita.
Tällä Casagrande tarkoitti sitä, että eurooppalaisessa jalkapallossa yleinen alkamisaika on pitkään ollut Suomen aikaa kello 21.45 tai kello 22. Jos Suomi pelaisi vaikkapa Saksaa tai Englantia vastaan, olisi Palloliiton vaikeampi saada läpi toiveitaan aikaisemmista alkamisajoista.
Valko-Venäjä vältettiin: "Helpotus"
Lahti nosti vielä esille sen, ettei yksikään Pohjoismaa joudu kohtaamaan Valko-Venäjää. Casagrande kertoi jo ennen arvontaa, että Pohjoismaiden mielestä Valko-Venäjän pitäisi olla ulkona karsinnoista, kuten Venäjänkin. Jos Valko-Venäjä olisi arvottu Suomen lohkoon, Palloliiton hallitus olisi käsitellyt tilannetta ensi viikolla.
– Helpotuksen huokaus. Olemme, ja kaikki Pohjoismaat ovat olleet, kriittisiä Uefan suhteesta Valko-Venäjään. Pohjoismaat ovat kieltäytyneet pelaamasta Valko-Venäjää vastaan. Jos näin olisi tapahtunut, olisi pitänyt miettiä, mitä tehdään.
Lahti kuitenkin jatkoi asiasta kertomalla, että Suomi ei olisi jättänyt pelaamatta otteluita, jos Valko-Venäjä olis samaan lohkoon arvottu. Valko-Venäjän kotiottelut pelataan Uefan linjan mukaisesti puolueettomalla kentällä ilman katsojia.
Lue lisää: