Tuhansia Australian kansalliseläimiä koaloita on kuollut tai loukkaantunut New South Walesin osavaltion pensaspaloissa. Asiantuntijat pelkäävät, että kantojen toipuminen vie jopa 15 vuotta. Hidasliikkeiset koalat ovat ilman tulipalojakin ahtaalla ihmisasutuksen puristuksessa.
Koaloita suojelevan järjestö arvioi, että Australiassa on alle 100 000 koalaa. Ennen 1930-luvulla säädettyä metsästyskieltoa miljoonia ammuttiin pehmeän turkkinsa takia, ja sittemmin kantaa on pienentänyt metsien hupeneminen.
Asiantuntijoiden mukaan lajia uhkaa vähitellen sukupuutto, vaikkeivat koalat vielä olekaan uhanalaisten eläinten virallisessa luettelossa. Laajat metsäpalot saattavat olla tuhossa ratkaiseva tekijä, suojelijat pelkäävät.
Jouluna alkaneet palot ovat hävittäneet puolisen miljoonaa hehtaaria kasvustoa, valtaosin eukalyptusmetsää, jota koalat suosivat. Öljyisinä puina eukalyptukset suorastaan räjähtävät tuleen, eivätkä niissä oleilevat koalat ehdi karkuun.
Ne vain kiipeävät puun latvaan ja käpertyvät palloksi, jolloin niiden kuono, silmät ja korvat ovat suojassa, kertoo eläintieteilijä John Callaghan. Koala saattaa näin selvitä hengissä, mutta ei säästy palo- ja keuhkovammoilta.
Henkiin jääviä koaloita uhkaa palaneessa metsässä myös nälkä. Uuden ravinnon kasvaminen vie viikkoja, jopa kuukausia.
Reviiristään hyvin tietoisina eläiminä koalat vaihtavat asuinpaikkaa hyvin vastenhakoisesti, ja jos ne päättävätkin muuttaa, vastassa saattaa olla toinen alueestaan tarkka koala. Pehmeästä ulkonäöstään huolimatta koala on villieläin, joka puree, raapii ja repii.
AP