Palkinnon piiriin kuuluvat edellisen vuoden aikana julkaistut kirjat, radio- ja TV-esitykset, sanoma- ja aikakauslehdet sekä muut tietotuotteet. Palkinto myönnetään kirjoittajalle, toimittajalle, tuottajalle tai työryhmälle. Opetusministeriö jakaa palkinnot tiedonjulkistamisen neuvottelukunnan esityksestä.
Ehdotuksia valtionpalkinnon saajiksi voivat tehdä sekä yksityiset henkilöt että yhteisöt. Palkintojen määrä ja suuruus päätetään vuosittain.
Viime vuosina palkinto on yleensä myönnetty kahdeksalle henkilölle tai ryhmälle. Palkinnon ovat saaneet muun muassa Itämeren puolestapuhujana tunnettu Juha Nurminen, emeritusprofessori Matti Klinge ja professori Peter von Bagh sekä www.sukellus.fi -sivuston taustaryhmä.