Green Bay Packersin unelma tappiottomasta kaudesta hautautui yllättävässä paikassa. Viikko sitten maanantaina valmentajaa vaihtanut Kansas City Chiefs yltyi jättiyllätykseen lyömällä hallitsevan mestarin kotonaan 19-14. Väliaikaisluotsi Romeo Crennel sai siis heti komean sulan hattuunsa.
Koko kauden vastustamattomasti tuhoa tehnyt Packersin hyökkäys oli kuin varjo itsestään. Green Bay sai pisteitä tauluun vasta kolmannella neljänneksellä, kun pelinrakentaja Aaron Rodgers syötti Donald Driverin kahden jaardin touchdownin. Tällä maalilla Green Bay meni 7-6-johtoon ja Rodgers rikkoi Brett Favren nimissä olleen Packersin yhden kauden td-syöttöennätyksen. Rodgersilla on nyt jo 40.
Green Bayn puolustus piti joukkueen pelissä mukana. Kansas Cityn hyökkäys eteni kerta toisensa jälkeen vakuuttavasti, kunnes piti edetä maalialueelle. Pelinrakentajana ensimmäisen ottelunsa Chiefsin paidassa aloittaneella Kyle Ortonilla meni kerta toisensa jälkeen sormi suuhun maalilinjan läheisyydessä, ja Kansas City joutui tyytymään potkumaaleihin.
Driverin td:n jälkeen Kansas City meni uudelleen johtoon Ryan Succopin kahdella potkumaalilla, mutta eroa oli yhä vain viisi pistettä. Ratkaisu saatiin vajaat viisi minuuttia ennen loppua, kun keskushyökkääjä Jackie Battle juoksi jaardin touchdownin ja vei Kansas Cityn 19-7-johtoon.
Green Bay tuli vielä iskuetäisyydelle Rodgersin kahdeksan jaardin juoksutouchdownilla, mutta se jäi viimeiseksi maaliksi ottelussa. Green Bay hävisi 14-19, ja sen myötä sen 19 ottelun mittainen voittoputki viime kauden loppu mukaan lukien katkesi.
Green Bay oli voittanut ensimmäiset 13 otteluaan, ja Indinapolis Colts oli hävinnyt yhtä monta ottelua. Colts sai vihdoin voittotilinsä auki kotiottelussa Tennessee Titansia vastaan. Colts karkasi kahdella touchdownilla kolmannella neljänneksellä ja voitti 27-13. Tennesseelle tappio saattoi olla kohtalokas, sillä playoff-kamppailu on tiukka, ja Tennessee on nyt saldossa 7-7.
Green Bayn ja Tennesseen tappiot eivät suinkaan jääneet ainoiksi shokkitappioiksi sunnuntaina. Washington Redskins antoi New York Giantsin playoff-haaveille ison kolauksen hakemalla 23-10-vierasvoiton.
Kyseessä oli ensimmäinen kerta, kun Washington vie kausisarjan Giantsia vastaan voitoin 2-0 sitten vuoden 1999. Etenkin Giants-pelinrakentaja Eli Manningin päivä oli synkkä, sillä hänen syöttönsä katkaistiin peräti kolme kertaa. Giantsin vahvin toivo lepää siinä, että se pystyy ohittamaan voiton verran edellä olevan Dallas Cowboysin NFC Eastissa.
Drew Brees rikkoo ennätyksiä
Yllätysvoittoihin ylsivät myös Seattle Seahawks Chicago Bearsin vieraana (38-14), Carolina Panthers jo playoff-paikkansa varmistaneen Houston Texansin vieraana (28-13) ja epätoivoisesti playoffeihin mielivä San Diego Chargers kotonaan Baltimore Ravensia vastaan (34-14).
Kun Philadelphia Eaglesille taipunut New York Jets, Oakland Raiders ja Tennessee hävisivät omat ottelunsa, Baltimore varmisti tappiostaan huolimatta paikkansa vähintään villi kortti -kierrokselle. Tappion myötä se päästi kuitenkin divisioonavihollisensa Pittsburgh Steelersin AFC Northin kärkeen, ja jälleen kerran Baltimore on jäämässä ilman kotipelejä pudotuspeleissä.
Oaklandin tappio Detroit Lionsille oli villiä luokkaa. Detroitista tuli NFL-historian ensimmäinen joukkue, joka on yhden kauden aikana noussut vähintään neljä kertaa voittoon vähintään 13 pisteen takaa. Vielä viisi minuuttia ennen loppua Oakland johti ottelua 27-14.
Detroitin pelinrakentaja Matthew Stafford kuitenkin piiskasi Detroitin kahteen onnistuneeseen hyökkäykseen, joista etenkin jälkimmäinen, Calvin Johnsonin kuuden jaardin touchdowniin Staffordin syötöstä päättynyt hyökkäys oli vakuuttava. Raiders-potkaisija Sebastian Janikowskilla oli vielä mahdollisuus lopussa, mutta ennätyksellinen 65 jaardin yritys epäonnistui, ja Detroit voitti 28-27.
Historiaa tehtiin monella tapaa sunnuntaina. New Orleansin pelinrakentaja Drew Brees teki hakkelusta Minnesota Vikingsin puolustuksesta ja johdatti Saintsin 42-20-voittoon . Brees syötti peräti viisi touchdownia ja keräsi mykistävät 412 syöttöjaardia. Brees on ensimmäinen pelinrakentaja NFL:ssä, joka kerää 300 jaardia vähintään 11 ottelussa kauden aikana.
Touchdown-syöttöjen määrässä (nyt 37) Saintsin yhden kauden ennätyksen uusiksi laittanut Brees on nousemassa myös kaikkien aikojen ennätysmieheksi yhden kauden syöttöjaardeissa. Kaksi viikkoa ennen kauden loppua Breesillä on kasassa 4780 jaardia. Matkaa ennätystä pitävään Dan Marinoon on vain 304 jaardia.
Andy Dalton puolestaan ylitti 3000 syöttöjaardin rajapyykin, kun Cincinnati Bengals piti playoff-haaveensa elossa 20-13-voitolla St. Louis Ramsista. Daltonin lisäksi tulokkaista myös Carolina Panthersin Cam Newton on ylittänyt 3000 syöttöjaardia. Koskaan aiemmin kaksi tulokaspelinrakentajaa ei ole pystynyt 3000 jaardiin saman kauden aikana.
Tebow palautettiin maanpinnalle
Viikon odotetuin ottelu oli eittämättä New England Patriotsin vierailu Denver Broncosin luona. Sensaatiopelinrakentaja Tim Tebow pääsi itsensä Tom Bradyn testiin. Tebow tunnetaan päätösneljänneksien ihmenousuistaan, mutta nyt hän aloitti ottelun hyvin.
Denver piti Patriotsin juoksupuolustusta pilkkanaan ensimmäisellä neljänneksellä ja johti toisen neljänneksen alkupuolella 16-7. Touchdowneista vastasivat Tebow ja Lance Ball (32 jaardia) Denveriltä sekä ensimmäinen touchdowninsa Patriots-paidassa Bradyn syötöstä tehnyt Chad Ochocinco.
Ennen taukoa Denver kuitenkin sortui alokasmaisiin virheiseisiin, ja Patriots tuli ryminällä ohi. Ennen taukoa Denver rähmäsi pallon kolme kertaa, ja Patriots kiitti. Huippuottelun pelannut Aaron Hernandez (Bradyn syötöstä) ja Brady itse tekivät jaardin touchdownit ja lisäksi potkaisija Stephen Gostkowski onnistui kahdesti potkumaalissa.
Juuri ennen päätösneljännestä Danny Woodhead juoksi kymmenen jaardin touchdownin, joten Tebow’n olisi pitänyt tehdä taikansa peräti 18 pisteen takaa (16-34). Tebow juoksi itse kahden jaardin touchdownin, mutta New Englandin BenJarvus Green-Ellis lopetti sätkimisen td:llään.
New England voitti 41-23 ja varmisti AFC East -divisioonan voiton yhdeksännen kerran 11 viimeisimmän vuoden aikana. Houstonin ja Baltimoren tappioiden myötä vain maanantaina pelaava Pittsburgh Steelers voi nousta tasasaldoon 15. peliviikon jälkeen AFC-konferenssia saldolla 11-3 johtavan New Englandin kanssa.
Denver (8-6) johtaa AFC West -divisioonaa voiton erolla Oaklandiin ja San Diegoon. Villi kortti -kisassa joko Pittsburgh tai Baltimore vie varmuudella toisen paikan. Toisessa ovat vahvimmin kiinni New Yok Jets ja Cinicinnati, joilla on kahdeksan voittoa ja kuusi tappiota. Saldossa 7-7 on Oaklandin ja San Diegon lisäksi Tennessee.
NFC-konferenssissa playoff-joukkueet alkavat olla jo selvillä. Yhdeksän ottelua voittaneilla ja viisi hävinneillä Atlanta Falconsilla ja Detroitilla on villi kortti -kisassa kahden voiton johto lähimpiin uhkaajiinsa nähden. NFC East -divisioona on ainoana pahasti levällään, sillä Dallas Cowboys (8-6), New York Giants (7-7) ja teoriassa myös vielä Philadelphia Eagles (6-8) ovat taistelussa mukana.
GAMEWEEK 15, tulokset
Torstai
Atlanta – Jacksonville 41-14
Lauantai
Tampa Bay – Dallas 15-31
Sunnuntai
Buffalo – Miami 23-30
Chicago – Seattle 14-38
Houston – Carolina 13-28
Indianapolis – Tennessee 27-13
Kansas City – Green Bay 19-14
Minnesota – New Orleans 20-42
NY Giants – Washington 10-23
St. Louis – Cincinnati 13-20
Oakland – Detroit 27-28
Arizona – Cleveland 20-17 ja
Denver – New England 23-41
Philadelphia – NY Jets 45-19
San Diego – Baltimore 34-14
Maanantai
San Francisco – Pittsburgh 20-3