Brittien tykkituli upotti espanjalaisen sota-aluksen nimeltä Nuestra Senora de las Mercedes lokakuussa 1804 Portugalin etelärannikon suunnalla. Aluksella oli paljon hopearahoja sekä kultaa.
Parisataa vuotta myöhemmin yhdysvaltalainen aarteenetsintäyhtiö Odyssey Marine Explorer löysi laivahylyn, nosti siellä olleen omaisuuden - ja kuljetti pois. Omaisuuden arvoksi lasketaan noin neljä miljoonaa dollaria.
Espanja seurasi voimattomana, kun amerikkalaisyhtiö lastasi tonneittain hoperahoja lentokoneeseen Britannialle kuuluvan Gibraltarin kentällä. Nyt yhdysvaltalainen tuomioistuin Floridassa on ratkaissut asian Espanjan hyväksi. Joulun alla tulleen päätöksen mukaan hylystä nostettu omaisuus on palautettava omistajalleen, Espanjan valtiolle.
Odyssey-yhtiö valittaa päätöksestä vetoomustuomioistuimeen, minkä jälkeen asia voi mennä vielä Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen. Kiistalla on laajat kansainväliset ulottuvuudet.
Odyssey Marine Explorer on pörssilistattu, laivahylkyjen etsintään erikoistunut yhtiö. Sillä on huippuluokan tekniikka ja palkkalistoillla arkeologeja. Yhtiöllä on vireillä useita projekteja, kuten vuonna 1744 uponneen, brittiläisen Victory-aluksen esineistön nosto Englannin kanaalin vesillä.
Victoryn tapauksessa pyritään sopimukseen Britannian hallituksen kanssa. Espanjalaisaluksen hylyn yhtiö tyhjensi omin lupinensa - tiettävästi kaikkien aluevesirajojen ulkopuolella.
Yhtiö ei julkistanut tarkkaa löytöpaikkaa, ja se kutsuu yhä hylkyä keksityllä nimellä Black Swan - Musta joutsen. Hylyn esineistön perusteella tuomioistuin kuitenkin pitää toteennäytettynä, että kyseessä on Nuestra Senora de las Mercedes, kuten Espanja on väittänyt. Koska se oli sota-alus, se on Espanjan kansallisomaisuutta, oikeus katsoo.
Odyssey-yhtiön mukaan aluksen lasti kuitenkin kuului yksityshenkilöille, joiden jälkeläiset voivat vaatia siitä vain pientä osaa. Yhtiö uskoo vielä voittavansa jutun. Kyse on pelisäännöistä uuteen tilanteeseen, jossa ammattimaista aarteenetsintää harjoittava pörssiyhtiö pystyy löytämään ja tyhjentämään hylkyjä myös valtioiden aluevesien ulkopuolella kautta maailman.