Löydetyt planeetat kiertävät Etelän vesikäärme -tähdistöön kuuluvaa, 127 valovuoden päässä olevaa HD 10180 -tähteä.
Suurin osa löydetyistä planeetoista on suuria, jopa 25 kertaa Maata isompia. Ne vastaavat kooltaan Neptunusta omasta aurinkokunnastamme. Planeetoilla on kiinteä ydin ja todennäköisesti vedystä ja heliumista koostuva paksu kaasukehä, tutkijat arvioivat.
Viiden nyt havaitun eksoplaneetan lisäksi astronomit uskovat, että etäistä tähteä kiertää mahdollisesti kaksi muutakin planeettaa. Toinen olisi Saturnuksen suuruusluokkaa oleva jättiläisplaneetta. Toinen taas olisi kooltaan hyvin lähellä omaa maapalloamme, massaltaan vain 1,4 kertaa Maan kokoinen.
Jos havainto vahvistetaan, kyseessä olisi pienin aurinkokuntamme ulkopuolelta löydetty eksoplaneetta. Olosuhteet planeetalla eivät kuitenkaan todennäköisesti olisi elämälle suotuisat, sillä planeetta kiertää hyvin lähellä tähteään. Yksi kierros vie siltä vain hieman yli yhden Maan vuorokauden.
Tutkijat käyttivät havainnoissaan Euroopan eteläisen observatorion Chilessä sijaitsevaa teleskooppia. Planeettoja ei havaittu suoraan, vaan tarkkailemalla emotähden valossa näkyvää "värinää", joka johtuu tähteä kiertävien kappaleiden painovoiman vaikutuksesta.
Tähtitieteilijöiden mukaan tuorein eksoplaneettalöytö on jälleen yksi todiste siitä, että universumi on täynnä planeettoja, mahdollisesti myös samankaltaisia kuin Maa.
Tiedemiehet ovat löytäneet planeettoja oman aurinkokuntamme ulkopuolelta jo viidentoista vuoden ajan. Kaikkiaan eksoplaneettoja on havaittu vajaat 500. Suurin osa löydöistä on kuitenkin ollut vain muutaman planeetan rykelmiä.
Seitsemän planeetan löytö olisi tähän asti suurin eksoplaneettahavainto ja vain yhden planeetan verran omaa aurinkokuntaamme pienempi.
Tiedemiesten ryhmä koostui sveitsiläisistä, ranskalaisista, saksalaisista ja portugalilaisista tutkijoista.