CD kehitettiin alun perin pelkästään äänentoistoon. Digitaalinen levy tarjosi vinyylilevyä huomattavasti paremman äänenlaadun sekä enemmän tallennustilaa.
Levyn toivat markkinoille Philips ja Sony -yhtiöt. CD:n pituudeksi haluttiin 74 minuuttia, sillä levylle piti mahtua kokonaisuudessaan Beethovenin 9. sinfonia.
CD on edelleen yleisin musiikin kaupallisessa jakelussa käytetty muoto.