Berliinissä vuonna 1926 syntynyttä Zadekia pidetään yhtenä saksankielisen teatterin tärkeimmistä ohjaajista. Provokatiivinen ja epäsovinnainen ohjaaja tunnettiin etenkin Shakespearen ja Tsehovin teksteihin perustuvista näytelmistään.
- Juuri hän - enemmän kuin moni muu taiteilija - muovasi ja muutti saksalaista teatterikulttuuria 60-luvulla. Saksa menetti yhden parhaista ohjaajistaan, maan kulttuuriministeri Bernd Neumann kommentoi kuolinuutista.
Teatterin ohella Zadek ohjasi oopperaa, ensimmäinen teos oli Figaron häät vuonna 1983.
Ennen toista maailmansotaa Britanniaan vanhempiensa kanssa Britanniaan muuttanut Zadek löysi intohimonsa teatteriin Oxfordissa. Hän pestautui oppiin Old Vicin teatteriin Lontoossa ja hänen ensimmäisinä ohjauksinaan nähtiin mm. Oscar Wilden Salome. Vuonna 1957 hän ohjasi Lontoossa Jean Genetin Parvekkeen ensimmäisen teatteriesityksen.
Palattuaan Saksaan hän työskenteli ensin Bremenissä, kunnes hänet valittiin Bochumin teatterin johtoon. Myöhemmin Zadek johti hampurilaista Deutsches Schauspielhausia ja toimi apulaisjohtajana maailmankuulussa Berliner Ensemblessa. Viime vuonna Itävalta palkitsi Zadekin elämäntyöstään arvostetulla Nestroy-palkinnolla.
Ikä ja maine eivät pehmentäneet Zadekin tinkimätöntä näkemystä. Vuonna 1999 hän ohjasi Wienin juhlaviikoille Shakespearen Hamletin, nimirooliin hän oli kiinnittänyt näyttelijätär Angela Winklerin.