Mitsubishin Tommi Mäkinen löysi mainion ajovireen Monte Carlossa lauantaina. Itsevarmuutta huokunut rallimestari kutisti yhtä lukuunottamatta lumen ja jään laikuttamilla erikoiskokeilla Fordin Colin McRaen puolen minuutin johdon 3,5 sekuntiin.
- Se meni niin hyvin, että oikein nauratti. Harvoin onnistuu ajo noin hyvin, Mäkinen huokaili lauantaina aamupäivällä Sisteronen erikoiskokeen maalissa.
Piskuiseen Thoradin alppikylään päättyvä legendaarinen erikoiskoe oli Mäkisen toinen hyvin osunut isku lauantain kamppailussa McRaeta vastaan. Skotti jäi 36 kilometrin matkalla 20,1 sekuntia.
Ensimmäisen erävoiton Mäkinen räväytti heti aamulla kukistamalla skotin kahdeksalla sekunnilla tutulla Thurriesin 24,1 kilometrin erikoiskokeella, jolla hän keskeytti rallin johdosta kolme vuotta sitten.
Vaihtelevalla, osin erittäin kovavauhtisella ja vaikeita alamäkiä sisältävällä Sisteronella ajo sujui kuin oppikirjoissa.
- Vaikka oli nastat alla pystyin ajamaan koko ajan juuri sellaista linjaa kuin halusin, Mäkinen hymyili Thoardin kylässä.
McRae syytti yleisöä kärkipaikan menetyksestä
Lauantain kolmannelle erikoiskokeelle löytyi lisämotiivia. Lumeton, reippaita korkeuseroa sisältänyt 14,7 kilometrin asvalttia oli sama, jolla Mäkinen hävisi perjantaina McRaelle 20 sekuntia. Nyt skotti kärsi seitsemän sekunnin tappion ja putosi samalla kilpailun kakkoseksi viiden sekunnin päähän Mäkisestä.
- Renkaissa ei näytä olevan eroa, Mäkinen ruoti voittoaan.
McRae valitteli menettäneensä johtopaikan, koska tiellä oli yleisöä, joka pakotti hänet hiljentämään. Fordin tallipäällikkö Malcolm Wilson lupasi tutkia autossa olleen videokameran materiaalin ja viedä asian eteenpäin, jos video antaa aihetta.
Neljäs erikoiskoe peruttiin vain hetki ennen kuin McRaen piti lähteä liikkeelle. Vuoristotien varteen oli pakkautunut katselijoita vaarallisen paljon.
Rengasvalinta askarrutti
Mäkisen ja McRaen lauantaisen kamppailun päätöserä käytiin uudestaan ajetulla Sisteronin erikoiskokeella, jolla McRae oli kahdeksan sekuntia Mäkistä nopeampi ja palasi ralliin johtoon 3,5 sekunnilla.
Mäkisellä oli aihetta selittelyynkin rengasvalinnoissa.
- Otettiin pieni riski, ja pantiin auton alle slicksit, vaikka aamulla oltiin samalla pätkällä oltu nastoilla McRaeta 20 sekuntia nopeampia, Mäkinen selvitti.
- Tutkin viimevuotisia aikoja, ja yritin riskiä. Jos se olisi onnistunut, McRae olisi jäänyt kaus taakse.
Mäkinen olikin erikoiskokeen väliajoissa skottia 18 sekuntia edellä ennen lumista kuuden kilometrin jaksoa. Sen jälkeen ero oli vaihtunut Mäkisen tappioksi 15 sekunniksi.
Ralli päättyy sunnuntaina neljän ek:n etappiin. Jos Mäkinen kukistaa matkalla McRaen hänestä tulee Italian Sandro Munarin ja Saksan Walter Röhrlin ohella ainoa kolmeen peräkkäiseen voittoon Monte Carlo-rallissa ajanut kuljettaja.
Gardemeister ilman jäänuotteja
Yksityistallin tehdas-Peugeotilla Monte Carlossa ajava Toni Gardemeisterille lauantain etappi oli vaikea. Hän lähti reitille 9:ntenä ja palasi Monacoon yön tauolle 7:tenä 5.21 minuuttia kärkeä perässä.
Lauantain ensimmäisellä erikoiskokeella hän oli liikkeellä ilman jäänuotteja ja jäi kärjestä reilut 50 sekuntia.
- Kun tiellä oli lumisia ja jäisiä paikkoja, sinne ei uskalla mennä täysillä ilman jäänuotteja. Se on liian vaarallista, Gardemeister sanoi.
Gardemeisterilla on apunaan autokunta, joka ajaa erikoiskokeet läpi ennen sulkuaikaa. Kyse ei ole virallisesti jäänuottiryhmästä, jollaisia on vain tehdastalleilla.
- Ryhmää ei päästetty erikoiskokeelle. He olivat siellä ajoissa neljä tuntia ennen erikoiskokeen alkua, mutta poliisi ei päästänyt heitä läpi, Gardemeisterin kartanlukija Paavo Lukander puhisi.
- Meillä on ollut kolmelle kymmenestä erikoiskokeesta jäänuotit, eikä niistäkään ole ollut paljon hyötyä, kun ne on tehty monta tuntia ennen kilpailua, Lukander kertoi.
Epäonni jatkui Sisteronella, jonka maaliin Gardemeister tuli takapuskuri roikkuen puoli minuuttia kärkeä perässä.
- Pari kertaa pyörähdettiin, kerran perä osui johonkin ja lopussa osuin melkein sillankaiteeseen, Gardemeister kuvaili hurjaa yritystään.
Vasta kolmas erikoiskoe sujui normaalisti ja Gardemeister oli neljäs kuusi sekuntia pohja-ajan tehneelle Fordin Francois Delecourille hävinneenä.
Yleisö turhautui, kiviä tiellä
Peruutetulla erikoiskokeella Gardemeister koki yleisön pettymyksen, kun kuljettajat ajoivat erikoiskokeen läpi siirtymätaipaleena.
- Tiellä oli asetettu kiviä barrikadiksi. Oli pakko pysähtyä, kunnes osa yleisöstä tuli nostamaan niitä pois.
STT