Amerikkalaisen jalkapalloilun NFL-liigan kauden huipennus lähestyy. Ensi sunnuntaina edessä ovat konferenssifinaalit, joissa ratkotaan, mitkä kaksi joukkuetta etenevät mestaruusotteluun, eli Super Bowliin. NFC-konferenssissa astelema on herkullinen, sillä vastakkain on kaksi varsin erityylistä joukkuetta.
Atlanta Falcons vei nimiinsä koko runkosarjan voittamalla 16 ottelusta 13. Joukkue on kuitenkin viime vuosina ollut varsinainen kysymysmerkki pudotuspeleissä – siitä osoituksena putoaminen ensimmäisessä ottelussa kolmella edelliskaudella. Nyt pelinrakentaja Matt Ryan onnistui kuitenkin nappaamaan uransa avausvoiton runkosarjan jälkeen, kun Atlanta kaatoi Seattlen suuren draaman jälkeen. Samalla jo uransa ehtoovaiheessa oleva sisempi laitahyökkääjä Tony Gonzalez sai vihdoin ensimmäisen playoff-voittonsa.
Päävalmentaja Jim Harbaugh on saanut puolustuksen uomiinsa, eikä pisteitä ole helppo tehdä 49ersia vastaan.
Atlantan ehdoton ykkösase on hyökkäyksen heittopeli. Siinä ei ole missään nimessä varaa epäonnistua, mikäli joukkue mielii seurahistoriansa toiseen Super Bowliin (kaudella 1998 tuli finaalitappio Denverille). Ryanin johtama hyökkäys, jossa pääkohteita ovat Gonzalezin lisäksi Roddy White ja Julio Jones, on heittopelissä liigan eliittiä, mutta juoksupelissä ykköskeskushyökkääjä Michael Turneriin ei kannata asettaa liian kovia odotuksia. San Francisco tullee pysäyttämään Turnerin.
Falcons-päävalmentaja Mike Smith todennäköisesti miettii yötä päivää, millaisia puolustuskuvioita joukkueen kannattaisi tehdä. Falconsin puolustus on tilastollisesti liigan heikommasta päästä ja sillä on ollut todellisia vaikeuksia erityisesti juoksevia pelinrakentajia vastaan, jollainen nytkin on vastassa.
”Tuplateho-Kaepernick”
Nimi, joka on varmasti jokaisen sanfranciscolaisen mielessä, on Colin Kaepernick. Toista kauttaan pelaava pelinrakentaja nappasi avauspaikan kesken kauden Alex Smithin loukkaannuttua, eikä ole luopunut siitä sen koommin. Vastaus kysymykseen, kestävätkö Kaepernickin hermot pudotuspeleissä, saatiin viime pelissä, jossa 49ers kukisti Green Bay Packersin. Kaepernickin saldoksi tuli kaksi syötettyä ja kaksi juostua touchdownia. Hän on siis todellinen tuplauhka Atlantaa vastaan. Toki panokset ovat jälleen kovemmat, joten pelinrakentajan pinna lienee normaalia kireämmällä.
49ers on käyttänyt viimeisten kausien aikana pääosin juoksupeliä, jossa se on liigan parhaimmistoa. Kaepernickin ohella keskushyökkääjä Frank Gore on aika ajoin täysin omaa luokkaansa. Syöttökohteita ovat pääosin Michael Crabtree ja Vernon Davis, jotka saattavat olla pitkään näkymättömissä, kunnes yhtäkkiä tekevät suuria ratkaisuja.
Vaikka kuulostaa siltä, että San Franciscon vahvuus on hyökkäys, niin se on itse asiassa enemmänkin puolustus. Päävalmentaja Jim Harbaugh on saanut puolustuksen uomiinsa, eikä pisteitä ole helppo tehdä 49ersia vastaan. Kyseessä on tilastollisesti liigan kolmanneksi paras puolustus. Kovimpana pelotteena ehkä Aldon Smith, joka keräsi runkosarjassa 19,5 säkitystä.
San Francisco lähtee siis NFC-konferenssifinaaliin ennakkosuosikkina, mutta ei silläkään ole varaa moneen virheeseen. Täytyy myös muistaa, että ottelu pelataan Atlantan kotiareenalla. Viime kaudella 49ersin tie tyssäsi samaan vaiheeseen (suurin osin Kyle Williamsin kahden todella pahan möhläyksen jälkeen) New York Giantsia vastaan. Sunnuntaina selviää, juhliiko Atlanta vai San Francisco.