Amerikkalaisen jalkapalloilun NFL-liigan mestaruus ratkaistaan sunnuntaina 3. helmikuuta New Orleansissa. Vastakkain ovat Baltimore Ravens ja San Francisco 49ers. Yksi mielenkiintoisimmista yksityiskohdista on se, että John Harbaugh johdattaa Ravensia ja hänen reilun vuoden verran nuorempi veljensä Jim 49ersia.
Kyseessä on ensimmäinen kerta NFL:n historiassa, kun valmentajaveljekset kohtaavat Super Bowlissa. John ja Jim ovat kohdanneet kerran aiemmin runkosarjaottelussa (2011 kiitospäivän ottelussa), jolloin Johnin valmentama Ravens vei voiton. Miehet tulevat valmentajasuvusta, sillä heidän isällään Jackillä on valmentajakokemusta 43 vuoden ajalta yliopistotasolla.
JOHN HARBAUGH, 50
John Harbaugh on poikkeuksellinen kaveri NFL-piireissä useallakin tavalla. John pelasi kouluaikoinaan tovin puolustuksen takakentällä, mutta hän ei koskaan edennyt suurempiin ympyröihin. Valmentajaura alkoikin varsin aikaisessa vaiheessa – jo 22-vuotiaana.
Eri pestit yliopistoissa kestivät vuoteen 1997, jonka jälkeen John siirtyi NFL:ään Philadelphia Eaglesiin. Noin kymmenen vuoden aikakaudella Eaglesissa hän toimi puolustuksen takamiesten ja ”Special Teamsin” valmentajana.
Vuonna 2008 John joutui myrskyn silmään ja moni vain odotti hänen epäonnistumistaan, vaikka valmentajakokemusta oli 24 vuoden edestä. Tämä johtui siitä, että hän ei koskaan ollut toiminut NFL:ssä edes hyökkäyksen tai puolustuksen koordinaattorina vaan ainoastaan ”pienemmissä” rooleissa. Baltimore miettikin pitkään Johnin palkkaamista ja huhun mukaan seura jutteli yli 50 Harbaugh’n kanssa työskennelleen ihmisen kanssa siitä, kannattako hänet palkata.
Kriitikot hiljentyivät nopeasti. John laittoi pikaisesti suvantovaihetta eläneen joukkueen ruotuun. Merkittäviä muutoksia tapahtui muun muassa juoksupelissä, sillä Baltimore on Harbaugh’n aikakaudella juossut yli 130 jaardia per ottelu. Tämän lisäksi joukkue on kärsinyt pallomenetyksiä todella vähän sekä pitänyt vastustajat vähissä pistemäärissä.
Vaikka urheilussa on loppujen lopuksi kyse tuloksesta, on John sanonut: Emme halua vain voittaa mestaruutta, haluamme olla mestaruuden arvoinen joukkue. Upea kausi on jo takana, mutta maanantaiaamuna Suomen aikaa tiedämme, onko Johnin luotsaama Ravens oikea MESTARIJOUKKUE!
JIM HARBAUGH, 49
Jim Harbaugh on ollut yksi puhutuimmista valmentajista NFL:ssä kahden viime kauden aikana. Viime vuonna hänet valittiin Vuoden valmentajaksi, eikä sama kunnia ole nytkään kaukana.
Jim oli omalla peliurallaan pelinrakentaja. Hänet varattiin Chicago Bearsiin vuonna 1987. Hän pelasi 15 vuoden mittaisella peliurallaan myös Indianapolisissa, Baltimoressa, San Diegossa ja Carolinassa. Syöttöjaardeja tuli yli 26 000 ja touchdowneja 129.
Valmentajana Jim nousi suureen valokeilaan valmentaessaan Stanfordia neljän vuoden ajan. Hän nosti joukkueen huipulle ja kasvatti samalla tukun tulevaisuuden tähtiä. Muun muassa viime kesän ykkösvaraus Andrew Luck (Indianapolis Colts) oli Jimin pelaaja Stanfordissa. Yliopisto rikkoi useita ennätyksiä tuon neljän kauden aikana ja Harbaugh palkittiin lopulta NFL-pestillä tammikuussa 2011.
Jo Jimin ensimmäisellä kaudella San Francisco, joka oli ollut vuosia liigan heikoimpia ryhmiä, pelasi runkosarjan komealla saldolla 13-3 ja eteni aina konferenssifinaaliin asti. Kyseessä oli 49ersin ensimmäinen esiintyminen konferenssifinaalissa sitten vuoden 1998.
Pelkästään tulokset eivät kuitenkaan kerro kuinka vakuuttavaa jälkeä Jim on tehnyt San Franciscossa. Hän on saanut pelaajistaan parhaan irti ja siitä osoituksena se, että kaikista joukkueista 49ersin pelaajia on valittu eniten tähdistöotteluun kahden viime kauden aikana. Jim osaa myös pitää pelaajansa tyytyväisenä, sillä hänellä on tapana antaa voittojen jälkeen kaikki kunnia pelaajilleen, mutta tappioiden jälkeen ottaa kaikki virheet omaan piikkiinsä.
Kaikkea kunniaa Jim harbaugh’lle ei kuitenkaan voi antaa 49ersin menestyksestä. Täytyy muistaa, että tämän hetken aloittavista pelaajista 70% on tullut joukkueeseen ennen Jimiä. 49-vuotiaan valmentajan panosta ei voi silti vähätellä.
San Franciscon osalta lähtökohdat Super Bowl XLVII:hin ovatkin loistavat. Jimin hermot ovat varmasti rautaa mestaruusottelussa, mutta varmasti vähän mieltä painaa se, että toisella puolella kenttää on isoveli, jolle ei tietenkään voi hävitä.