Australian kansallissymbolit eli koalat ovat vaarassa, sillä koalakantaa harventaa klamydia-epidemia. Pelkästään viime vuonna maassa hoidettiin noin 300 klamydiatartunnan saanutta koalaa, ja paikallisten eläinlääkäriasemien koaloille perustetut "sukupuoliltautien poliklinikat" ovat liki täynnä läpi vuoden.
Koaloiden klamydiaepidemia vaikuttaa eläinten määrään: Monet tartunnan saaneista eläimistä joudutaan lopettamaan. Noin puolet tartunnan saaneista naaraista jää hedelmättömiksi. Tämä tarkoittaa, että tulevaisuudessa syntyy entistä vähemmän koaloja.
Kukaan ei tiedä tarkkaan, kuinka monta koalaa elää Australiassa. Arvioiden mukaan kanta on 50 000-100 000:ta yksilöä. Joillakin alueilla klamydiaepidemia on pienentänyt karhukantaa jopa 80 prosenttia. Maan itäosan osavaltioissa koala julistettiin viime vuonna uhanalaiseksi lajiksi ja jotkut jopa varoittelivat, että koala voi kuolla sukupuuttoon, jos lajin suojelua ei lisätä.
Klamydia on yleinen sukupuolitauti, jonka muunnelma vaikuttaa koaloihin. Myös koalojen parissa klamydia tarttuu yhdynnässä, ja joillakin alueilla noin 90 prosenttia koaloista on saanut tartunnan. Koalilla bakteeri aiheuttaa sokeutta ja hedelmättömyyttä.
Kuten ihmisillä, myös koaloiden tartunnat voidaan hoitaa antibiooteilla. Muutaman kuukauden hoidon jälkeen koalat voidaan palauttaa takaisin luontoon.
Klamydia ei ole koaloiden ainoa vitsaus. Niiden keskuudessa leviää lisäksi karhujen immuunipuolustuksen lamauttava retrovirus, joka vastaa HI-virusta.
Tutkijoiden mukaan koaloita voidaan suojella vain, jos karhut voidaan suojata tartunnoilta. Queenslandin teknillisen yliopiston ja Australian luonnontieteellisen museon tutkijat sanovatkin tehneensä läpimurron, jota he kutsuvat koaloiden immuunipuolustuksen Graalin maljaksi.
Tutkijat onnistuivat eristämään niin sanotun IFN-g-geenin, joka auttanee tutkijoita ymmärtämään koala-karhujen immuunipuolustuksen reaktioita retrovirukseen ja klamydiaan. Tämän toivotaan johtavan vastarokotteen kehittämiseen, ja koaloiden pikaisiin rokotuksiin.
Tutkijat sanovat, että toimiessaan koaloiden klamydia-rokote voi toimia pohjana ihmisille kehitettävään rokotteeseen.