**CALGARY **Ja silloin heitä oli Raumalla neljä.
– Se oli hienoa. Tulin Mikkel Bødkerin ja Philip Larsenin kanssa, ja veljeni (Simon Nielsen) pelasi jo Lukossa, tanskalainen NHL-hyökkääjä Frans Nielsen muistelee.
Hän pelasi SM-liigassa kolmisenkymmentä ottelua NHL:n työsulun aikana kaudella 2012–2013. Pikkukaupunki näytti nelikolle parhaat puolensa.
– Meitä tanskalaisia kavereita kohdeltiin siellä todella hyvin.
Nielsen aloitti NHL-uransa New York Islandersissa kaudella 2006–2007 ja edustaa yhä samaa seuraa. Ennen maailman kovatasoisimpien kiekkojäiden korkkaamista hän pelasi pitkään Tanskan ja Ruotsin sarjoissa. Suomalainen kulttuuri ei siksi vaatinut paljoa totuttelua.
– Ruokakin oli aika samanlaista, hän muistaa mainita urheilijan näkökulmasta tärkeysjärjestyksen kärjessä olevan seikan.
Ammattikiekkoilijan leirin voi Nielsenin mukaan pystyttää liki minne tahansa ilman, että elämäntyyli eroaa dramaattisesti.
– Heräät, menet harjoituksiin, syöt ja lepäät.
Näin rullaa arki myös Yhdysvalloissa, missä joutilas tovi vierähtää toisinaan SM-liigan tapahtumia tutkiessa.
Pikkuveli pelasi vielä viime kaudella Suomessa, ja silloin katsoin tuloksia päivittäin.
Frans Nielsen
– Seurailen vieläkin vähän Lukon menestystä. Pikkuveli pelasi vielä viime kaudella Suomessa, ja silloin katsoin tuloksia päivittäin.
Varasuunnitelmana SM-liiga – miksipä ei?
Minnesota Wildin hyökkääjä Stéphane Veilleux tervehtii suomeksi huomatessaan pelin hengen. Ystävällinen ”Moi” on peräisin Suomesta saakka, vaikka on sitä voitu myös sittemmin hioa Wildin nyt kuusihenkisen suomalaisosaston kanssa. Kanadalainen pelasi kaudella 2010–2011 ennen Sveitsin visiittiään Espoo Bluesissa 25 ottelua tehoin 1+6. Mieleenpainuneimpiin henkilöihin tältä retkeltä kuuluu kaksi Blues-kollegaa.
– Hyviä ystäviäni olivat Stefan Öhman ja Jani Lajunen, Veilleux lausuu nimet niin taitaen kuin ensisijaisesti ranskankielinen kanadalainen vain voi.
Sekä Nielsen että Veilleux voisivat kuvitella pelaavansa vielä Suomessa, vaikka tavoite on toki pysyä taalajäillä.
– Jos ei, niin ainahan sitä haluaa pelata hyvässä sarjassa. SM-liiga on ehdottomasti yksi niistä, toteaa Nielsen, joka ehti kasata 27 ottelussaan tehot 4+20.
Veilleux komppaa Islanders-hyökkääjää.
– Loistavaa kiekkoa, kova liiga.
Muutama varoituksen sana hänellä on silti eteläiseen Suomeen kiekon perässä suuntaaville.
– Kaukalon ulkopuolella on sateista ja tummaa. Pidin huolta että otin D-vitamiinini joka päivä