Maltassa järjestetään lauantaina historiallinen kansanäänestys siitä, tulisiko maan luopua muuttolintujen kevätpyynnistä. Monien lintujen muuttoreitit Afrikasta Eurooppaan kulkevat Maltan yli, jossa niitä on tapana metsästää.
EU:n lintudirektiivi kieltää pyynnin, mutta Malta on hakenut sen kumoamiseksi joka vuosi lyhyen poikkeusluvan. EU:n tuomioistuin totesi vuonna 2009, että Malta syyllistyy rikokseen salliessaan muuttolintujen pyynnin ja estäessään siten niiden lisääntymisen.
Maltassa on järjestetty seitsemän kansanäänestystä sitten vuoden 1870, mutta ensi kertaa syynä on kansalaisvetoomus. Sen on allekirjoittanut 44 000 ihmistä eli yli kymmenen prosenttia äänioikeutetuista.
Maltassa on noin 14 000 metsästäjää, joilla on aseenkantolupa. Poikkeuslupa on sallinut turturikyyhkyjen ja viiriäisten metsästämisen, mutta osa metsästäjistä ampuu luvatta myös muun muassa pääskyjä, haukkoja ja haikaroita.
Mielipidekyselyt ennakoivat pyynnin lopettamista
Metsästyksen puolustajien mukaan kyseessä on pitkä perinne, josta ei voida luopua ainakaan yhdellä kertaa. Kiista herättää myös suuria tunteita, viime syksynä jopa väkivaltaisen yhteenoton vastustajien ja kannattajien välillä.
Poliitikoilla on yhteinen sävel, sillä sekä pääministeri Joseph Muscat että oppositiojohtaja Simon Busuttil kannattavat rajoitettua kevätpyyntikautta. Mielipidekyselyjen mukaan kansalaiset ovat toista mieltä ja pyyntikielto voittaa kansanäänestyksessä. Jotta päätös pätisi, äänestykseen on osallistuttava yli 50 prosenttia oikeutetuista.
Myös suurimmat sanomalehdet ovat vaatineet pyynnin lopettamista. Malta Today -lehti kirjoittaa perjantaina, että kysymyksestä on tullut koetinkivi Maltan poliitikkojen koko uskottavuudelle. He eivät ole kyenneet pitämään metsästäjäkuntaa kurissa, vaan sallivat sen jatkuvasti rikkoa lakia ja EU:n sääntöjä, lehti kirjoittaa.
Jos metsästyksen kannattajat voittavat tai äänestysprosentti jää liian alhaiseksi, muuttolintujen pyynti on Maltassa sallittua huhtikuun 14. päivästä kuun loppuun.