Etiopian juutalaisten taustoista on monia teorioita. Yhden teorian mukaan he ovat Israelista 700 eaa. karkotetun Daanin heimon jälkeläisiä. Toisen teorian mukaan he polveutuvat kuningas Salomonista ja Saban kunigattaresta. Kolmannen teorian mukaan he ovat Jerusalemin ensimmäisen temppelin tuhoamisen jälkeen Egyptiin paenneiden juutalaisten jälkeläisiä.
Varmuutta ryhmän synnystä ei siis ole, mutta ranskalaistutkimuksessa vuonna 1999 todettiin Etiopian juutalaisten olevan geneettisesti etiopialaisia.
Ryhmän - jota kutsutaan nimellä Beta Israel (suomeksi Israelin huone) - uskonnolliset ja kulttuuriset tavat ovat hieman erilaiset kuin muilla israelilaisilla. Tämä johtuu siitä, että ryhmän uskonnolliset tulkinnat ovat syntyneet erossa muusta juutalaisesta yhteisöstä.
Ensimmäinen Etiopian juutalainen vieraili Jerusalemissa vuonna 1855 keskustelemassa uskonnon tulkinnoista, ja vuonna 1973 juutalaisen lain tulkitsija rabbi Ovadia Yosef julisti heidän olevan juutalaisia. Tulkinnasta on kuitenkin ollut erimielisyyttä, eivätkä kaikki edelleenkään pidä Etiopian juutalaisia oikeaoppisina.
Vuonna 1975 Etiopian juutalaisille myönnettiin oikeus muuttaa Israeliin, ja pari vuotta myöhemmin pääministeri Menachem Begin halusi auttaa nälänhädän ja antisemitismin ahdistamia etiopialaisia muuttamaan. Koska Etiopialla ei ollut diplomaattisuhteita Israeliin, tulijat matkasivat ensin Sudaniin, josta heitä tuotiin Israeliin.
Intensiivisemmät muutto-operaatiot alkoivat vuonna 1984. Operaatiot Mooses, Saba, Joosua ja Salomon seurasivat vuosien mittaan, kaikkiaan Israeliin on muuttanut yli 80 tuhatta Etiopian juutalaista. Israelissa syntyneiden lasten myötä väestöryhmän koko on nykyään noin 130 000.
Tulijoiden heikot valmiudet, vastaanottajien rasistiset asenteet
Etiopiassa juutalaiset olivat enimmäkseen heikosti koulutettuja maanviljelijöitä. Muutto länsimaiseen yhteiskuntaan ilman heprean tai englannin kielen taitoa on ollut haastellinen monelle. Iso osa maahanmuuttajista oli lukutaidottomia.
Toisin kuin esimerkiksi 1990-luvulla Israeliin muuttaneet entisen Neuvostoliiton alueen juutalaiset, joilla oli tuliaisinaan kohtuullinen koulutus, Etiopiasta tulleilla oli keskimäärin heikosti valmiuksia työllistyä ja integroitua.
Alkuvaiheen asuttamispolitiikkaa on myöhemmin kritisoitu. Tulijoita majoitettiin syrjäseuduille tilapäisasuntoihin, joissa naapurit olivat samalla lailla vastatulleita etiopialaisia sen sijaan, että tulijoille olisi heti syntynyt kontakti israelilaisiin yhteisöihin.
Toisaalta myös osaa varsinkin eurooppalaistaustaisista Israelin juutalaisista – niin kutsuttuja aškenasijuutalaisia – on syytetty rasistisista asenteista Lähi-idästä ja Afrikasta kotoisin olevia juutalaisia kohtaan. Osin kyse on luokka- ja tuloeroista, mutta mukana on myös rotuennakkoluuloja.
Vuonna 2009 Keski-Israelissa sijaitsevassa Petah Tikvassa kolme uskonnollista koulua kieltäytyi ottamasta etiopialaissiirtolaisten lapsia oppilaaksi. Israelin opetusministeriö veti kouluilta rahoituksen ja pääministeri Benjamin Netanjahu puhui voimakkaasti julkisuudessa syrjintää vastaan.
Kohua on herättänyt muun muassa tieto, jonka mukaan etiopialaistaustaisten verenluovuttajien verta oli 1990-luvulla tuhottu. Perusteluiksi kerrottiin myöhemmin, että hepatiitti- ja HI-virustartunnat ovat yleisempiä etiopialaissiirtolaisten joukossa.
Vuonna 2013 Israelin terveysministeriö myönsi, että tuhansille etiopialaistaustaisille naisille oli annettu pitkäkestoisia ehkäisyruiskeita ilman, että heille oli kerrottu ruiskeista ja niiden haittavaikutuksista.
Etiopianjuutalaisten tulotaso ja työllistyminen on todettu keskivertoa heikommaksi, palkkataso on 45 prosenttia valtaväestöä alhaisempi. Vaikka etiopialaislasten koulutukseen on panostettu eri ohjelmien kautta merkittäviä rahasummia, myös oppimistulokset jäävät jälkeen valtaväestön tuloksista.