Yhdysvaltain armeijan ilmapuolustukseen käyttämä suurikokoinen ilmalaiva pääsi keskiviikkona karkuun sijoituspaikastaan sotilastukikohdasta Baltimoren kaupungin lähistöllä. Ilmalaiva pääsi karkuun vähän puolen päivän jälkeen paikallista aikaa.
Heliumilla täytetty ilmalaiva on normaalisti kiinnitetty maan pinnalla sijaitsevaan jalustaan parin sentin paksuisella vahvistetulla kaapelilla. Viranomaiset eivät heti tienneet, miksi ilmalaiva oli päässyt karkuun.
Ilmalaiva ajelehti vajaan viiden kilometrin korkeudessa. CNN:n mukaan ilmalaivaa ei ole suunniteltu päästettäväksi irti.
Kaksi F-16-hävittäjää hälytettiin seuraamaan ilmalaivaa, mutta viranomaiset sanoivat, ettei tarvetta ilmalaivan alasampumiselle ole.
– Tällä hetkellä kyse on tarkkailuoperaatiosta. Ilmalaiva vuotaa heliumia koko ajan, Pohjois-Amerikan ilmapuolustuskeskuksen NORAD:in tiedottaja sanoi ilmalaivan vielä ajelehtiessa taivaalla.
NORAD sanoi ennen ilmalaivan laskeutumista tekevänsä yhteistyötä eri viranomaisten kanssa muun muassa lentoturvallisuuden varmistamiseksi.
Ilmalaiva katkoi sähköt tuhansilta
Ilmalaiva laskeutui jonkin ajan päästä maaseudulle parinsadan kilometrin päähän Baltimoren pohjoispuolelle. Viranomaisten mukaan ilmalaivan maahan putoamisen ei heti tiedetty aiheuttaneen loukkaantumisia tai aineellisia vahinkoja, mutta sen karkumatka oli kuitenkin katkonut sähköt tuhansista kotitalouksista.
Ilmalaivasta roikkunut, joidenkin tietojen mukaan jopa kolme kilometriä pitkä kaapeli, aiheutti sähkökatkoja osuessaan voimalinjoihin. Sähköt katkesivat energiayhtiöiden mukaan lähes 27 000 asiakkaalta.
Myöskään vapaana roikkunut kaapeli ei tiettävästi aiheuttanut henkilövahinkoja.
Ilmalaivat ovat maksaneet miljardeja
Yhdysvaltain armeijalla on käytössään kaksi JLENS-ilmalaivaa, joita käytetään pääkaupunki Washington D.C.:n ilmapuolustukseen. Ilmalaivoihin on asennettu voimakkaat tutkat, jotka seuraavat ilmaliikennettä satojen kilometrien säteellä.
Ilmalaivat voivat havaita muun muassa lähestyvät risteilyohjukset sekä miehittämättömät lennokit.
Lähes kymmenen vuoden kehitystyön jälkeen armeijalla on käytössään vain kaksi ilmalaivaa. JLENS-ohjelman kustannuksiksi on arvioitu 2,8, miljardia dollaria eli yli 2,5 miljardia euroa ja sen tämän vuoden budjetti lähes puolitettiin.
Kumpikin ilmalaiva voi pysyä ilmassa kuukauden ajan ja ne hinataan alas vain huoltotoimenpiteitä – kuten heliumin lisäämistä – varten tai erityisen huonon sään sattuessa.
Kansalaisoikeusjärjestöt ovat arvostelleet ohjelmaa ja sanoneet, että ilmalaivoja voitaisiin käyttää kotimaiseen tiedusteluun. Yhdysvaltain puolustusministeriö kieltää asian jyrkästi, sanoen, ettei ilmalaivoissa edes ole kameroita.