Niklas Bäckströmin, 38, kymmenvuotinen NHL-ura tuli päätökseensä mitä todennäköisimmin lauantaina Minnesotassa. Suomalaisvahdin ura päättyi samaan halliin, josta kaikki alkoikin lokakuun seitsemäntenä reilut kymmenen vuotta takaperin. Tosin tällä kertaa vierasjoukkueen paidassa.
Yhdeksän ja puoli vuotta Minnesota Wildia edustanut Bäckström kaupattiin aiemmin talvella Calgaryyn. Bäckström ei päässyt Minnesotassa pitkiin aikoihin pelaamaan, joten muutamat kevään ottelut Calgaryssa olivat HIFK-kasvatille mukavia palkintoja tehdystä työstä.
Oman mausteensa iltaan antoi pelaaminen juuri oman vanhan kotiyleisön edessä.
- Oli tosi mukavaa pelata vanhassa kotihallissa. Tämä on ollut aika pitkä matka, joten oli se sellainen pieni palkinto. Jätti paremman maun suuhun ja sai hienomman lopun kaudelle, Bäckström maisteli Yle Urheilulle sunnuntaina.
Varmaa on, että voitto Wildin kotijäällä on maistunut Bäckströmille poikkeuksellisen hyvältä. Toden teolla tunteet nousivat pintaan kuitenkin vasta ottelun jälkeen, kun parhaana palkittu Bäckström sai minnesotalaisyleisöltä raikuvat suosionosoitukset.
- Se oli erittäin hieno hetki, joka jää ikuisesti mieleen. Aika uskomatonta. Minnesotassa on aina ollut hieno yleisö, joka on ollut tukenani, mutta tällaista en ikinä osannut odottaa. Sanotaan, että aika mahtava kokemus. Voiton päälle oli kruunu sille pelille.
"Täytyy olla realisti"
Hyvin todennäköistä siis on, että sympaattinen helsinkiläinen pelasi lauantaina uransa viimeisen NHL-ottelun. Loukkaantumisista viime vuosina kärsinyt suomalainen on pelannut edellisten kausien aikana todella vähän, joten tarjouksia NHL:stä on tuskin luvassa
Bäckström on asian kanssa sinut.
- Täytyy olla realisti. Ei tässä kauheasti tosiaan olla pelattu, joten ei NHL:stä vastaa juuri mahdollisuuksia tule. Kyllähän sitä aina haluaisi pelata NHL:ssä, mutta joskus se ei ole mahdollista. Ikää tulee ja asiat muuttuvat. Todennäköisesti näin kuitenkin on, että tämä oli tässä.
- Hienot kymmenen vuotta on takana. Päivääkään en vaihtaisi pois, Bäckström jatkoi.
Bäckström ehti pelata NHL:ssä lopulta hienot 413 ottelua. Ainoastaan Miikka Kiprusoff (623), Kari Lehtonen (553) ja Pekka Rinne (447) ovat pelanneet Bäckströmiä enemmän kolmen kirjaimen liigassa.
- Minua ei ikinä varattu ja lähdin aikanaan kokeilemaan, josko sitä saisi yhden tai kaksi peliä pelata. Se muuttuikin sitten kymmeneksi vuodeksi. Tosi hienoa. Paljon on hienoja kokemuksia jäänyt mieleen. Kuten sanoin, päivääkään en vaihtaisi pois.
"Rakastan tätä lajia"
Ei Bäckström silti hokkareita ole naulaan ripustamassa. Mitä todennäköisemmin pelit jatkuvat Euroopassa.
- Hyvin todennäköisesti näin on. Siksi siihen pelaajakauppaankin talvella suostuin. Kuitenkin usko siihen omaan tekemiseen on koko ajan ollut olemassa. Kuuden Calgaryssa vietetyn viikon aikana itselle tuli selväksi, että olen vielä valmis tekemään töitä tämä lajin eteen, Bäckström hymyili.
- Rakastan tätä lajia ja olen edelleen valmis pelaamaan. Todennäköisempää on, että jatkan kuin, että pelit olisivat tässä.